Провинциальный Елец с полным правом можно считать театральным городом. Документы говорят о том, что театр в Ельце существовал еще в 1838 году. О театральных постановках местная печать сообщала еще во второй половине XIX века. 20 июля 1886 года открылся «первый Общедоступный народный театр в Орловской губернии». В 1911 году Елецкий городской общедоступный театр переехал в Народный дом. В это время в Ельце действовало и Общество любителей музыкально-драматического искусства. В дальнейшем театр в Ельце закрывался и открывался вновь. В последний раз он был закрыт 12 ноября1948 года на основании приказа отдела искусств Орловской области.

В здании бывшего Народного дома начал работать городской Дом культуры. 21 июля 1959 года приказом Министерства культуры РСФСР театральный кружок при Елецком Доме Культуры был преобразован в народный театр, первой постановкой которого стал спектакль В. Розова по пьесе «Вечно живые».

Впервые о возрождении профессионального театра в Ельце заговорили в 1990 году. В течение трех лет разные коллективы представляли свои проекты, спектакли. Приглашение получил театр-студия «Бенефис» из г. Алма-Ата Казахской ССР, гастролировавший в Ельце в мае 1993 года. 24 декабря 1993 года глава администрации г. Ельца В. А. Соковых подписал постановление об открытии театра. Его основу составила труппа артистов под руководством режиссера Владимира Назарова.

«Бенефис» сразу заявил о себе как о театре классического репертуара. На его сцене были поставлены шедевры русской и зарубежной классики: «Лес», «Банкрот», «Поздняя любовь», «Доходное место», «Гроза» А. Островского, «Женитьба» Н. Гоголя, «Дядюшкин сон» Ф. Достоевского, «Последние» М. Горького, «Старший сын» А. Вампилова, «Хозяйка гостиницы» К.Гольдони, «Тартюф» Ж.-Б. Мольера, «Остров сокровищ» Р.-Л. Стивенсона. Спектакли «Чайка», «Три сестры» А.Чехова, «Мысль» Л. Андреева, «Любовь по контракту» И. Жамиака, «Свободная пара» Д. Фо, «Калека с острова Инишмаан» М. Мак-Донаха, «Мой бедный Марат» А. Арбузова удостоены номинаций и призов российских театральных фестивалей, в том числе и Фестиваля театров малых городов России. Специалисты отмечали и профессиональную режиссуру, и сильные актерские работы, и интересные новаторские находки.

В январе 2010 года на сцене Елецкого театра состоялся «Самый маленький международный и никому неизвестный фестиваль» под руководством Юрия Альшица (Германия), посвященный 150-летию со дня рождения А. Чехова, в котором приняли участие актеры и режиссеры России, Италии, Норвегии, Швеции, Германии, Франции, Англии, Швейцарии, Аргентины, Польши, Литвы, Греции, Кипра. В ноябре 2011 года Елецкий «Бенефис» стал участником проекта «Семинар-Лаборатория» Государственного Театра Наций, в рамках которого прошли репетиции и показы эскизов спектаклей, созданных молодыми режиссерами. Эскизы стали удачными репертуарными спектаклями.

С апреля 2013 года главным режиссером театра «Бенефис» является Радион Букаев. Театр по-прежнему любим и находится в постоянном творческом поиске. С 2014 года здесь проходят акции «Прогулка с любимым актером», организуются публичные читки пьес с участием  зрителей.

В 2022 году по итогам IX конкурса-фестиваля профессиональных театров Липецкой области «В зеркале сцены» спектакль «Жить бы, да радоваться!» признан «Событием года». Артистке Людмиле Луник присвоено почетное звание «Заслуженный артист Липецкой области». Заслуженный артист России Владимир Громовиков награжден знаком отличия Липецкой области «Почетный наставник». Артистка Лидия Баженова награждена медалью Российского союза писателей «Святая Русь» за вклад в развитие русской литературы.

В настоящее время «Бенефис» сотрудничает с театром МХТ им. А. П. Чехова под руководством Константина Хабенского, а также проводит театральные лаборатории – в 2022 году в Елец приезжал член экспертного совета «Золотой маски» Олег Лоевский.