Государственный деятель, юрист А. А. Книрим родился 24 декабря 1837 года в с. Патриаршем Задонского уезда Воронежской губернии (ныне Задонского района Липецкой области). Внук купца, сын генерал-майора, он окончил Воронежскую гимназию (1854) и Императорское училище правоведения (1858) в Санкт-Петербурге.

В 1862 году Александр Александрович был назначен членом комиссии при Государственной канцелярии по составлению судебных уставов. С 1878 года А. А. Книрим – чиновник Министерства юстиции, сенатор, действительный тайный советник (1899), член Государственного совета (1901). Участвовал в подготовке крестьянской (1861) и судебной (1864) реформ, разработке Гражданского уложения, Вексельного и Вотчинного уставов.

В 1870-1872 годах Александр Александрович издавал «Журнал гражданского и торгового права» (совместно с Н. А. Туром), в 1872-1879 годах – «Журнал гражданского и уголовного права» (совместно с Н. С. Таганцевым), был составителем «Систематических сборников решений гражданского кассационного департамента Сената» за 1873, 1874, 1876 годы.

А. А. Книрим награжден орденами Владимира III и II степени, Станислава I степени, Анны I степени, Белого орла, Александра Невского.

Умер 19 декабря 1904 года в Санкт-Петербурге, похоронен на Тихвинском кладбище.