Музыкант, композитор В. Н. Липатов родился 7 февраля 1897 года в г. Раненбурге Рязанской губернии (ныне г. Чаплыгин Липецкой области). Его предки были крепостными музыкантами. Отец – регент, выпускник Рязанской духовной семинарии. С детства Василий играл на фортепиано, пел в церковном хоре. В 1900 году семья переехала в Данков, где отец руководил хором в местном соборе. Окончив духовное училище, он поступил в Рязанскую семинарию. Здесь его заметил руководитель губернского музыкального общества, известный певец Н. И. Мордвинов. В 1913 году на благотворительном концерте в Данкове Василий Липатов аккомпанировал Н. И. Мордвинову, играл сольные произведения.

С началом Первой мировой войны В. Н. Липатов, бросив семинарию, поступил на юридический факультет Московского университета. Но его призвали в армию, он окончил Одесскую школу прапорщиков, воевал. В 1918 году он был призван в Красную Армию, служил командиром взвода, руководил военным духовым оркестром. В 1922 году  вернулся в родной Данков, работал учителем музыки.  Вскоре уехал в Петроград – с рекомендацией Н. И. Мордвинова к А. К. Глазунову, ректору консерватории. Сразу был принят на композиторское и фортепианное отделение.

В 1927 году В. Н. Липатов окончил Ленинградскую консерваторию по классу фортепиано Н. Рихтера. Был пианистом-виртуозом, отличным аккомпаниатором. После встречи с С. Есениным весной 1924 года он написал на его стихи цикл песен («Письмо к матери», «Клен ты мой опавший», «Зеленая прическа…» и др.), а позже фортепианно-вокальный реквием в 10-ти частях «Соловьиная кровь». Известный советский композитор-песенник В. П. Соловьев-Седой вспоминал об этом: «В один прекрасный день Василий Николаевич Липатов стал знаменит, популярен, любим. Пришел достаток, можно было бросить и музыкальную школу, и работу аккомпаниатора и заняться, наконец, любимым делом – сочинением музыки... Но в начале тридцатых годов, когда усилилась борьба с упадочными настроениями среди молодежи, «Письмо матери» практически не исполнялось. Липатов это тяжело переживал. Вот почему многое, что он делал потом, было вымучено и бескрыло...». Однако известно и высказывание А. К. Глазунова, который в одной из дискуссий с противниками лирической музыки, сказал о песне «Письмо к матери»: «Я бы подписался под этой мелодией! Это – русская «Ave Maria». Вот так надо писать!».

С 1941 года В. Н. Липатов выступал в составе творческих бригад на фронте. В 1942-1945 годах он работал сотрудником Эстрадбюро и Областного отделения искусств в Кирове, писал песни и музыку к драматическим спектаклям местных театров: «Молодая гвардия», «Где-то в Москве», «Осада Лейдена». После войны он вернулся в Ленинград. В начале 1960-х годов приезжал в Данков, где состоялись три его концерта.

Кроме перечисленных сочинений, В. Н. Липатов написал также популярные романсы «Коптилка» на слова И. Эренбурга, «Ласточка моя» и «Сирень» на слова Н. Глейзарова, Он автор сочинений для гуслей и оркестра народных инструментов, для балалайки, для голоса и фортепиано. Награжден медалью Есенинского благотворительного фонда Санкт-Петербурга.

В. Н. Липатов умер в феврале 1965 года в Ленинграде, похоронен на Северном кладбище. Его песни на стихи С. Есенина до сих пор любимы, часто исполняются в России и за рубежом, многие считают музыку народной.