Николай Михайлович Чернышов родился 4 ноября 1932 года в с. Замарай-Боровское Добринского района Центрально-Черноземной области (ныне с. Боровское Добринского района Липецкой области).

Окончив в 1947 году семилетнюю школу в родном селе, продолжил обучение в Чуевской средней школе (ныне СОШ № 2 п. Добринка). В 1955 году окончил геологический факультет Воронежского государственного университета. В 1955-1958 годах Николай Михайлович работал геологом треста «Армцветметразведка», с 1958 года преподавал в Воронежском государственном университете (с 1968 года был заведующим кафедры минералогии и петрографии). В 1972 году он защитил докторскую диссертацию.

Н. М. Чернышов – автор около 500 научных работ по петрографии, формационному анализу и геологии рудных месторождений. Совместно с группой российских ученых он создал и успешно развивал новое направление в геологической науке – учение о рудно-магматических системах.

Н. М. Чернышов впервые научно обосновал наличие в Центре России никеленосных объектов. Его научный прогноз подтвердился открытием ряда платиноидно-медно-никелевых месторождений в Воронежском регионе, который по запасам и ресурсам ныне является новой (после Норильского и Кольского регионов) крупной минерально-сырьевой базой цветных (никель, медь, кобальт) и благородных (золото, платиноиды) металлов.

Ученому принадлежит первое теоретическое обоснование и последующее открытие новой, крупной по запасам и ресурсам Курско-Воронежской золото-платиносной провинции., входящей ныне в число наиболее крупный благороднометальных объектов России.

Н. М. Чернышов является автором и заместителем главного редактора впервые составленной «Карты платиносности России» в масштабе 1:5000000; компьютерный вариант, 1998 г. Совместно с членом-корреспондентом РАН Д. А. Додиным и другими учеными, участвовавшими в реализации Программы «Платина России», выполнена геолого-экономическая оценка минерально-сырьевого потенциала платиновых металлов России на рубеже XXI в., определены приоритетные направления научных и геологоразведочных работ по расширению Норильской и Алданской, возрождению Уральской, созданию Карело-Кольской, Курско-Воронежской, Южно-Сибирской и Корякско-Камчатской баз платинодобычи с целью прироста ресурсов, запасов и увеличения производства платиновых металлов России.

Николай Михайлович Чернышов – профессор (1974), академик РАЕН (1993), член-корреспондент Российской Академии наук (1994), академик Международной Академии наук Высшей школы (1996), член Бюро Межведомственного петрографического комитета России; председатель петрологической комиссии по центру и югу России, научный руководитель национальной программы «Платина России». Ему присвоены звания «Почетный разведчик недр» (1992), «Заслуженный деятель науки РФ» (1997); он награждён орденом «Знак Почета».

Умер 25 сентября 2017 года.