Военный летчик, Герой Советского Союза Иван Александрович Николаев родился 10 октября 1922 года в с. Урусово Раненбургского уезда Рязанской губернии (ныне Чаплыгинского района Липецкой области). 

В 1937 году семья переехала в г. Скопин Рязанской области. Здесь Иван Николаев окончил среднюю школу и аэроклуб в 1941 году. В августе того же года был призван на службу и направлен на учёбу в военную авиационную школу в Батайске. После её расформирования был переведён в Кировабадскую военную авиационную школу Азербайджанской ССР, но в апреле 1942 года и она была расформирована.

Иван Николаев был направлен под Сталинград в 292 стрелковую дивизию, в разведроту. 22 сентября 1942 года получил контузию, месяц лечился в госпитале. После госпиталя он оказался в артиллериии, был командиром орудийного расчёта.

В апреле 1943 года И. А. Николаев был отозван в запасной авиаполк, а в мае 1943 года он уже сделал свой первый боевой вылет. Участвовал в Донбасской и Мелитопольской операциях старшим лётчиком 77-го гвардейского ночного бомбардировочного авиаполка 2-й гвардейской ночной бомбардировочной авиадивизии 8-й воздушной армии, совершил 182 боевых вылета.

17 октября 1944 года он получил тяжёлое ранение в голову в районе города Шталлупёнен (ныне г. Нестеров Калининградской области), но продолжал выполнять боевую задачу. С трудом посадив самолёт на аэродром, был отправлен в госпиталь, но, не долечившись, вновь вернулся в свою часть. 5 февраля 1945 года в порту Нойкурен (ныне — посёлок Пионерское) он разбомбил немецкий миноносец, обстреливавший наступавшие по побережью советские подразделения, вынудив его уйти на ремонт в Германию. 

К концу войны И. А. Николаев совершил 284 боевых вылета, уничтожив 12 танков, 56 автомашин, 3 склада, 14 артиллерийских орудий, 10 орудий ПВО, 20 конных повозок, 18 домов, превращённых в укреплённые огневые точки, 1 дзот, более 300 вражеских солдат и офицеров, подавив огонь 3 батарей зенитной артиллерии. Принял участие в 7 воздушных боях, в ходе которых сбил 1 вражеский самолёт лично и 2 – в группе.

29 июня 1945 года гвардии лейтенант Иван Александрович Николаев был удостоен звания Героя Советского Союза. Был также награждён тремя орденами Красного Знамени, Отечественной войны 1-й и 2-й степеней, двумя орденами Красной Звезды, орденом «За службу Родине в Вооружённых Силах СССР» 3-й степени, медалями.

После войны продолжал службу в Советской Армии. В 1955 году окончил Военно-воздушную академию. В 1977 году в звании полковника был уволен в запас. Жил в Смоленске.

Умер 12 июня 2006 года.