Эскадра воздушных кораблей «Илья Муромец» считается первым в мире соединением стратегической авиации. Она была создана в 1914 году по инициативе М. В. Шидловского, владельца Русско-Балтийского вагонного завода в Петербурге. Михаил Васильевич имеет непосредственное отношение к липецкой земле: в начале XX века ему принадлежало имение Скорняково в Задонском уезде. До 1917 года генерал-майор Шидловский был бессменным начальником эскадры. Она насчитывала до полутора тысяч специалистов. На ее вооружении состояли первые в мире самолеты-гиганты конструктора И.И. Сикорского, строившиеся на заводе Шидловского. После Октябрьской революции большинство офицеров покинули эскадру. Сам Шидловский погиб в 1917 году при переходе финской границы. В начале 1918 года германские войска заняли район базирования эскадры (г. Винница, Украина), имущество ее было разграблено.
Командованием Красной Армии 1 июня 1918 года был издан приказ «О воссоздании эскадры воздушных кораблей «Илья Муромец» на базе старой русской эскадры». Планировалось авиационное соединение учебно-боевого назначения, состоящее из двух отрядов (по два воздушных корабля в каждом), учебно-тренировочного отряда, научно-испытательной части, отряда легких аэропланов-истребителей, авиаремонтных мастерских, метеостанции, фото- и топографического кабинетов. Численность личного состава доходила до 470 человек. Командующим назначили Иосифа Станиславовича Башко, бывшего полковника царской армии, поддержавшего революцию.
«Красная эскадра» сначала располагалась в Нижнем Новгороде. Но в связи с обострением обстановки на фронте решено было основную базу перевести в Липецк, где рядом с железнодорожной станцией, вблизи Быханова сада, имелась подходящая площадка под аэродром - городской ипподром. А в помещениях бывшего 3-го Липецкого винного казенного склада (территория современного авиационного городка) можно было разместить личный состав и службы. Сыграло свою роль и то, что в городе уже имелось авиационное производство: с 1916 года работали аэропланные мастерские, на которых велась сборка самолетов типа «Моран» французской конструкции.
6 октября из Нижнего Новгорода в Липецк три разобранных «Муромца» отправили железной дорогой. Два самолета должны были вылететь следом. Однако из-за плохой погоды первому кораблю под командованием И.С. Башко удалось это сделать лишь 25 октября. В воздухе возник пожар, и экипаж совершил вынужденную посадку. После замены мотора корабль прибыл к месту назначения 4 ноября 1918 года. Второй самолет под командованием Г.В. Алехновича вылетел 5 ноября, но добрался до места лишь 18-го из-за нехватки горючего. К концу ноября 1918 года в Липецк прибыл и «авиапоезд-мастерская», предназначенный для ремонта аэропланов и обслуживания хозяйства эскадры. Прибывшие по железной дороге корабли собирали в условиях острого дефицита специалистов и материалов. Особенно плохо обстояло дело с горючим.
Боевое крещение «красные Муромцы» получили в боях против войск А.И. Деникина на Южном фронте. Первый боевой вылет состоялся 8 августа 1919 года – для уничтожения вражеского бронепоезда и разрушения железной дороги. На обратном пути из-за недостатка горючего экипажу пришлось совершить вынужденную посадку, воздушный корабль едва не был захвачен в Жердевке передовыми частями конницы Мамонтова. Интересно, что в операции по спасению аэроплана принимал участие уроженец г. Липецка, в будущем легендарный летчик М.В. Водопьянов, который с 27 февраля 1919 года служил в дивизионе воздушных кораблей возчиком, командирским кучером.
На задания самолеты вылетали чаще всего поодиночке. «Илья Муромец» поднимал более 300 кг бомб, на нем устанавливалось три пулемета. На вооружении состояли и металлические стрелы, которые, падая со страшным визгом, пробивали насквозь всадника с конем. Почти в каждый боевой вылет летчики брали с собой около 20 кг пропагандистских листовок. Благодаря повышенной надежности, воздушные корабли легко переносили пулевые и осколочные пробоины. Они могли уходить на сто и более километров, ведя воздушную разведку и нанося удары по противнику.
В августе 1919 года начался белоказачий рейд генерал-лейтенанта Мамонтова по тылам Красной Армии. Были заняты многие территории нынешней Липецкой области, возникла угроза захвата и Липецка. Поэтому 21 августа 1919 года авиадивизион двумя эшелонами был отправлен через Белев и Москву в Сарапул. Для борьбы с мамонтовцами была создана Авиагруппа особого назначения (АГОН), в которую входили два боеспособных «Муромца», а также два разведывательных отряда, один истребительный и отряд особого назначения Московской школы военных летчиков. Из-за ошибок в определении маршрута белоказаков только на заключительном этапе красные летчики обнаружили основные силы корпуса Мамонтова и смогли нанести противнику удары с воздуха.
В Липецке с той поры район, где размещалась эскадра воздушных кораблей, стал называться «аэродромом». Краеведы, исследователи авиационной истории Липецка, считают, что именно 4 ноября 1918 года, когда в город прибыл первый воздушный корабль «Илья Муромец», началась авиационная история Липецка.