В первом номере «Известий Тамбовского общества изучения природы и культуры местного края» появляется сообщение о том, что в с. Гагарино (в н. в. Задонский район) «в 1924 году обнаружена палеолитическая стоянка. Найдено большое количество костей мамонта, очаги, зола и костяные орудия...» [1, с. 62].

В 1925 г. заведующим Липецким краеведческим музеем М. П. Труновым были переданы сведения об обнаружении местными жителями многочисленных костей мамонта хранителю археологического отдела Воронежского музея и аспиранту ГАИМК С. Н. Замятнину [2]. В следующем году исследователь осмотрел место находки и обнаружил четко выраженный культурный слой, раскопочные исследования проводились в 1927-1929 гг. Позже раскопки Гагаринской стоянки были осуществлены в 1962 г. уже в более широких масштабах сотрудником Ленинградского отделения Института археологии АН СССР Л. М. Тарасовым и продолжались вплоть до 1969 г. [3, с. 115]. За все время работ памятник вскрыт в общей сложности на площади 234 кв.м., кроме того, заложено свыше 50 разведочных шурфов [4, с. 17]. Научные итоги раскопок подведены изданием в 1979 г. монографии Л. М. Тарасова «Гагаринская стоянка и её место в палеолите Европы» [4].

Гагаринская стоянка находится на левом берегу р. Дон, в 5 км выше впадения в него р. Сосны, в 45 км к северо-западу от г. Липецка. Памятник расположен на северной окраине с. Гагарино, на правом склоне древней балки, носящей название «Исаева лощина». Как и многие палеолитические стоянки открытого типа, Гагарино занимает мыс, образованный здесь излучиной правого склона балки, площадка которого на 6 м поднимается над ее тальвегом [4, с. 6].

В результате раскопок стоянки Гагарино были выявлены остатки округлого углубленного жилища (диаметром около 5 м, основание жилища было углублено в землю на 0,4-0,5 м) с очагом в центре и двумя большими хозяйственными ямами, примыкающими к жилищу с северной стороны. Внутри жилища по краям линзы культурного слоя примерно на равном удалении друг от друга находились небольшие ямки-хранилища [4]. На восточно-граветтийских памятниках Русской равнины аналогий гагаринскому палеолитическому жилищу-полуземлянке не известно. Ее стены и кровля были устроены из жердей, прикрытых, вероятно, ветками и шкурами, а в основании укреплены каменными плитами и крупными костями мамонта.

Мощный культурный слой, многочисленные артефакты, обилие костного угля и охры – по мнению Л. М. Тарасова, свидетельствуют о долговременном характере поселения [5, с. 25]. По радиоуглеродному датированию возраст памятника оценивается от 19 до 22 тыс. л. н. (некалиброванный возраст) [6].

Помимо многочисленного кремниевого инвентаря (более 11 тыс. находок) в ходе раскопок было обнаружено более 500 предметов из кости, бивня и рога. Основным объектом охоты гагаринского человека были крупные стадные животные – мамонт, шерстистый носорог, бык, северный олень. Это подтверждается собранными на поселении костными остатками. Интенсивная охота, судя по количеству костных остатков, велась на песца. Однако часто находимые на стоянке ненарушенные анатомические группы частей скелета этого животного свидетельствуют о том, что песец не употреблялся в пищу, а добывался исключительно ради меха.

Среди изделий из кости и бивня можно выделить орудия хозяйственно-производственного и охотничьего назначения, а также предметы искусства – женские статуэтки и подвески из зубов животных. Они располагались по всей площади жилища. Но нахождение характерных для Гагаринской стоянки реалистичных женских статуэток из бивня мамонта, так называемые «палеолитические Венеры», прослеживается по краю жилища вдали от очага в хозяйственных ямах и ямках-хранилищах [7].

Большое значение обитатели стоянки придавали и разного рода украшениям. Круг представлений гагаринского человека был тесно связан с основой его хозяйства, т.е. охотой. В этом отношении весьма показательно, что не только ожерелья составлялись из зубов животных (песец и лисица), но и из бивня мамонта подвескам-амулетам придавалась форма клыка оленя. Для украшения широко использовалась и охра, преимущественно ярко-красных тонов.

Именно на Гагаринской стоянке впервые в России была найдена целая серия верхнепалеолитических статуэток. До этого были известны только единичные находки, поэтому результаты раскопок в с. Гагарино получили мировую известность. За все время исследований в Гагарине обнаружено 14 экз. скульптуры человека — из них 5 полностью законченные скульптуры, 1 двойная, 4 не до конца оформленные, 1 антропоморфного облика и 3 отдельных фрагмента [4, с. 124].

Изображение гагаринских «Венер» как образцов палеолитического искусства помещены на страницах многих изданий по истории, археологии, истории возникновения искусства и религиозных верований. С точки зрения исследователей статуэтки гагаринского типа достаточно репрезентативны, образуют гомогенные серии и даже позволяют говорить о каноне [8].