В 1891-1892 годах в центральных и юго-восточных губерниях России случился неурожай по причине жесточайшей засухи, начался голод. Правительство, земства, частные лица помогали голодающим. В конце лета 1891 года потомок старинного дворянского рода Иван Иванович Раевский, владелец имения в д. Бегичевка Данковского уезда Рязанской губернии (ныне Данковского района), друг молодости Л. Н. Толстого, предложил писателю заняться организацией помощи голодающим. Главным звеном его плана было открытие столовых. До своей поездки к Толстому Раевский уже организовал перепись беднейших и многосемейных крестьян, а также сбор средств на открытие бесплатных столовых.

В сентябре 1891 года Л.Н. Толстой объехал несколько уездов Тульской и Рязанской губерний. Результатом поездки стала его статья «О голоде», в которой рассказывалось о положении голодающих уездов и предлагались меры для подъема благосостояния русской деревни. Он считал недостаточными благотворительные пожертвования и государственную помощь, видел выход в исправлении всего существующего миропорядка: «... надо все силы употреблять на то, чтобы противодействовать – разумеется, начиная с себя – тому, что производит этот голод. А взять у правительства или вызвать пожертвования, ... увеличить количество корма – я думаю не нужно, и ничего кроме греха, не произведет...». Но в конце октября великий писатель все же приехал к Раевскому в Бегичевку с дочерьми Татьяной, Марией и племянницей Верой Кузминской. Здесь он прожил в целом, с отъездами в Москву и Ясную Поляну, два с половиной года, организуя работу по спасению крестьян нескольких уездов от голода и болезней. Неожиданно для всех 26 ноября 1891 года умер И. И. Раевский, простудившийся во время поездок по голодающим уездам. Все заботы по осуществлению намеченного плана взяли на себя Л. Н. Толстой и его помощники. До конца 1891 года было открыто 70 столовых, закупались продукты, дрова, сено, корм для лошадей, лён для тканья. В начале 1892 года в Бегичевку приехала жена Толстого Софья Андреевна, которая организовывала питание в столовых, кроила и шила поддевки и полушубки для детей. Она обратилась в редакцию газеты «Русские ведомости» с призывом к читателям присылать пожертвования в помощь голодающим. В первые же десять дней в адрес С. А. Толстой поступило 9 тыс. рублей. А всего за зиму 1891-1892 годов из разных губерний России и из-за рубежа было прислано 190 тыс. рублей. В статьях «Отчеты об употреблении пожертвованных денег» Л.Н. Толстой излагал свои мысли по поводу предпринятых мер, которые по-прежнему считал временными, не позволяющими исправить положение народа. Все это вызывало недовольство со стороны царского правительства. В январе 1892 года было заведено дело «Об установлении наблюдения за деятельностью графа Л. Н. Толстого и его семьи по поводу устройства им в Данковском уезде народных столовых».

Лето 1892 года вновь выдалось засушливым. В мае в имение приехала экспедиция генерала М. Н. Анненкова, чтобы понять причины обмеления Дона. Крестьяне же сочли их за полицейских, прибывших арестовать Толстого. Вокруг дома Раевских собралась толпа — спасать его. Льву Николаевичу с трудом удалось успокоить их.

К апрелю 1892 года в Епифанском, Данковском, Ефремовском и Скопинском уездах стараниями Л. Н. Толстого и его помощников было открыто 187 столовых для более чем девяти тысяч человек, в том числе 78 столовых в Данковском уезде. Зимой начали организовывать приюты для детей до 3-х лет с раздачей молочной каши.

В последний раз Л. Н. Толстой посетил Бегичевку в конце июля 1893 года, когда дело помощи голодающим было поставлено твердо и был собран новый урожай. Дела здесь уже вел его последователь Павел Бирюков. Часть пожертвованных денег были переданы писателю А. Эртелю для организации помощи голодающим в Воронежской губернии. Позже, вспоминая работу в Бегичевке, Л. Н. Толстой записал, что это был один из самых счастливых периодов в его жизни, когда он всего себя отдавал людям.