Писатель Александр Иванович Эртель родился 19 июля 1855 года в с. Ксизово Задонского уезда Воронежской губернии (ныне Задонского района Липецкой области). Его отец, обрусевший немец, был управляющим имениями, мать – из крепостных крестьян. Александр Эртель получил  домашнее воспитание. С 15 лет он помогал отцу, о чем в своей автобиографии писал: «Я  настолько держался запанибрата с простым народом, что иногда отец грозился меня бить за это и действительно раза три бил…». В 18 лет он устроился конторщиком в имение помещика Охотникова в с. Новочеркутино под Усманью (ныне Добринский район), но через два года был уволен за либеральное отношение к крестьянам.

Большую роль в жизни будущего писателя сыграл усманский купец М. И. Федотов, одержимый страстью к просвещению. На его дочери, управлявшей городской библиотекой, Эртель впоследствии женился, в его доме он познакомился с писателем-народником П. В. Засодимским, приезжавшим в Усмань по семейным делам. Позднее Засодимский вспоминал о своем младшем друге, как о человеке богато одаренном, находящемся в постоянном саморазвитии, всегда делающем добро – «но без шума, без рекламы».

В 1878 году Засодимский поручил Эртелю заведование библиотекой, открытой им в Петербурге для писателей и общественных деятелей. Здесь начинающий писатель опубликовал в народнических журналах рассказ «Переселенцы» (1878) и очерк «Письмо из Усманского уезда» (1879). Вскоре он тяжело заболел (открылось легочное кровотечение) и вернулся в Усмань, затем к матери на хутор, стоявший на речке Грязнуша близ Задонска. Здесь он занялся литературным творчеством. В 1883-1884 годах снова появился в Петербурге, но за близость к политическим кружкам был арестован и выслан в Тверь (1885-1888).

В 1883 году вышла книга очерков и рассказов А. И. Эртеля «Записки Степняка», которая принесла ему известность писателя-реалиста. Затем появились повести «Волхонская барышня» (1883), «Пятихины дети» (1884), «Минеральные воды» (1886), «Две пары» (1887) и др., драма «Бабий бунт» (1884), романы «Гарденины, их дворня, приверженцы и враги» (1889) и «Смена» (1891). Главные темы его произведений – расслоение пореформенной деревни, жизнь крестьян, демократической интеллигенции, помещиков, купцов. Л. Н. Толстой называл А. И. Эртеля «самым крупным художником в России» в 80-е годы XIX века и с восхищением писал о его романе «Гарденины»: «Прекрасно, широко, верно, благородно»; «Такого языка не найдешь ни у старых, ни у новых писателей. Мало того, что народный язык верен, силен, красив, он бесконечно разнообразен. Старик дворовый говорит одним языком, мастеровой другим, молодой парень третьим, бабы четвертым, девки тоже иным». Действительно, А. И. Эртель очень хорошо знал воронежские говоры, постоянно записывал народные песни, сказки, пословицы, заговоры, яркие, интересные слова и обороты народной речи.

Современники, в частности, историк культуры и публицист М. О. Гершензон, считали, что Эртель и как мыслитель был явлением замечательным, что мировоззрение его «представляет собой чрезвычайно оригинальную и ценную систему идей», отмечали его внутреннюю свободу и духовную высоту.

С 1888 по 1906 год А. И. Эртель жил в различных имениях Воронежской и Тамбовской губерний. В голодные годы (1891-1893) оказывал активную помощь крестьянам, осуществляя на практике идеи Льва Толстого: собирал пожертвования в пользу голодающих, открывал бесплатные столовые. В с. Макарье (ныне Новоусманский район Воронежской области) построил школу на 120 учеников и организовал попечительство, охватившее благотворительной деятельностью многие деревни Воронежской губернии. Этому делу он отдавался с такой страстью, что совершенно забросил собственные дела и оказался в настоящей нищете: «Еще раз узнал, что могу, до самозабвения, до полнейшего упадка сил, увлекаться так называемой общественной деятельностью…».

В октябре 1895 года в Москве А. И. Эртель встретился с И. А. Буниным, с которым у него установились дружеские отношения. Позднее, в очерке «Эртель» (1929) Иван Алексеевич писал: «Какая умница, какой талант в каждом слове и в каждой усмешке! Какая смесь мужественности и мягкости, твердости и деликатности, породистого англичанина и воронежского прасола! Как все мило в нем и вокруг него… Как поверить, что этот самый человек в юности двух слов не умел связать в самом невзыскательном уездном обществе... ?».

А. И. Эртель умер в феврале 1908 года в Москве, похоронен на Новодевичьем кладбище.