Русский и советский механик, один из основоположников гидро- и аэродинамики Сергей Алексеевич Чаплыгин родился 5 апреля 1869 года в г. Раненбурге Рязанской губернии (ныне г. Чаплыгин Липецкой области) в купеческой семье. В возрасте двух лет потерял отца (умер от холеры). Мать снова вышла замуж, переехала с сыном в Воронеж, но брак оказался неудачным.

Уже в 13 лет Сергей стал кормильцем семьи (у него было два брата и две сестры), давал уроки математики, немецкого и греческого языка, латыни. В 1886 году окончил с золотой медалью воронежскую гимназию, в 1890 году – физико-математический факультет Московского университета. Студентом по-прежнему зарабатывал частными уроками, помогая матери. И выделялся среди всех выдающимися способностями, блестящей памятью и редкостным трудолюбием: на спор за две недели выучил учебник неорганической химии, за такой же срок овладел английским. Но более всего его способности проявлялись в физике, математике, астрономии, механике, которые преподавались в университете корифеями русской науки: Б. К. Молодзиевским, А. Г. Столетовым, Ф. А. Бредихиным, Н. Е. Жуковским.

Тему для дипломной работы «О движении тяжелых тел в несжимаемой жидкости» (1890) он выбрал по совету Жуковского, им же был на два года оставлен при университете для подготовки к профессорской деятельности со стипендией в 50 рублей.

В 1898 годумолодой ученый защитил магистерскую диссертацию «О некоторых случаях движения твердого тела в жидкости», а в 1902 – докторскую диссертацию «О газовых струях». По мнению современников, эта работа не имела практического применения: первые самолеты летали так медленно, что воздух можно было считать несжимаемой жидкостью. Но в 1935 году в Риме на конференции по большим скоростям в авиации труд Чаплыгина был назван по точности, оригинальности и изяществу метода лучшим исследованием в области газовой динамики. Эта новая отрасль механики сыграла огромную роль в развитии авиации и стала основой для разработки теории, объясняющей подъемную силу крыла самолета. Мысль С.А. Чаплыгина обогнала существующий уровень развития техники на 30 лет! Еще позже работа «О газовых струях» стала фундаментом для разработки сверхзвуковых реактивных двигателей.

В 1906 году Н. Е. Жуковский вместе со своим учеником С. А. Чаплыгиным нашел формулу для определения величины подъемной силы, действующей на тело в потоке газа. Это позволило открыть принципиально новую страницу в самолетостроении. Исследование С. А. Чаплыгина «Теория решетчатого крыла» (1914) также на десятилетия опередило свое время: решетчатые крылья установлены на космическом корабле «Союз», на судах с подводными крыльями, на морских кораблях для стабилизации их во время качки.

С 1893 года С. А.Чаплыгин преподавал математику, физику, механику в высших учебных заведениях Москвы, являлся директором Московских высших женских курсов (1905-1918), ректором Второго Московского государственного университета (1918-1919), профессором Московского лесотехнического института (1918-1925). Им были написаны университетский курс аналитической механики «Механика системы» (1905-1907) и сокращенный «Преподавательский курс механики» (1915).

С 1918 года С. А. Чаплыгин участвует в работе Комиссии особых артиллерийских опытов при Главном артиллерийском управлении и в работе Научно-экспериментального института путей сообщения, а в конце 1918 года вместе с Н. Е. Жуковским основал Центральный аэрогидродинамический институт (ЦАГИ). В 1921-1931 годы он являлся главным научным руководителем и председателем коллегии ЦАГИ. Им были созданы лаборатория для испытаний, конструкторское бюро и даже опытный завод. К середине 1920-х годов ЦАГИ стал лучшим в мире научным учреждением, обеспечивающим прогресс в авиастроении, а исследования С. А. Чаплыгина определили направления развития авиации.

С началом Великой Отечественной войны в октябре 1941 года С. А. Чаплыгин переехал в Новосибирск, куда была эвакуирована и часть лабораторий ЦАГИ. В науке С. А.Чаплыгин считается непревзойдённым аналитиком. Самые сложные вычисления он мог производить без карандаша и бумаги, «в уме». Но и как организатор науки он был также необыкновенно талантлив. Он возглавил работу по созданию филиала института, из которого впоследствии вырос Сибирский научно-исследовательский институт авиации (СибНИИА). Благодаря разработкам ЦАГИ, в разных конструкторских бюро создавались замечательные самолеты: штурмовик Ил-2, который стал поступать в войска в августе 1941 года и который фашисты называли «черной смертью», дальний бомбардировщик Ил-4, истребитель МИГ-3, которому не было равных в небе по скорости и маневренности.

С. А. Чаплыгин стал первым среди ученых Героем Социалистического Труда (1941). Кроме того, он был удостоен почётной золотой медали Петербургской АН (1899). Лауреат премии имени Н. Е. Жуковского (1925), академик АН СССР (1929), заслуженный деятель науки РСФСР (1929). Награждён орденами Ленина (1933, 1941) и Трудового Красного Знамени (1928, 1932).

Сергей Алексеевич умер в Новосибирске 8 октября 1942 года от кровоизлияния в мозг, похоронен на территории Сибирского НИИА. Его последней записью был слова: «Пока еще есть силы, надо бороться, надо работать».

В Москве действует мемориальный музей-квартира Чаплыгина, установлен его бюст (1960), а на территории ЦАГИ – памятник (1959). В 1948 году Раненбург был переименован в город Чаплыгин. В городе установлен бюст ученого, его именем названа улица, действует комната-музей С. А. Чаплыгина.