Художник Николай Павлович Ульянов родился 1 мая 1875 года в г. Ельце Орловской губернии (ныне Липецкой области), в семье фельдшера. В детстве около года провел в иконописной мастерской, пользовался советами своего земляка художника В. Н. Мешкова. В 1889-1901 годах учился в Московском училище живописи, ваяния и зодчества у Н. В. Неврева, И. М. Прянишникова и в мастерской В. А. Серова, оказавшего на него особенно большое воздействие. Был членом объединений «Союз русских художников», «Мир искусства», «Четыре искусства».

Уже в ранний период Н. П. Ульянов проявил себя как тонкий рисовальщик и портретист, представитель модерна и неоклассики. Позднее под влиянием кубизма и футуризма выработал своеобразный стиль, дробя видимый мир на грани, но все же удерживая его в русле картины традиционного типа. В 1920-е годы оставил авангардные поиски, вновь вернувшись к стилистике модерна.

В 1930-1940-е годы художник обратился к неоклассическим по духу образам истории и художественного творчества. Им создана галерея портретов деятелей науки и культуры. За картину «К. С. Станиславский за работой» он был удостоен Сталинской премии (1948). Широко известна его «Пушкиниана». В своей сценографии Н. П. Ульянов развивал традиции живописного символизма, работал в Малом, Московском Художественном и других столичных театрах. Выступал как пейзажист и иллюстратор книг. Много и плодотворно Н. П. Ульянов работал как педагог в известных художественных училищах России.

Картины художника хранятся в Государственной Третьяковской галерее, в Пушкинском доме в Петербурге, Государственном музее А. С. Пушкина в Москве, музее Л. Н. Толстого и в других собраниях. Н. П. Ульянов –заслуженный деятель искусств РСФСР (1932), член-корреспондент Академии художеств СССР (1949). Награжден орденом Трудового Красного Знамени (1945).

Умер 5 мая 1949 года в Москве.