Первые годы после революции 1917 года были для поэта Марины Цветаевой тяжелыми. Она ничего не знала о судьбе мужа, оказавшегося в Добровольческой армии. В голодной и холодной Москве ей приходилось заботиться не только о себе, но и о двух своих дочерях. В ее дневнике этого времени запись: «Муки нет, хлеба нет, под письменным столом фунтов 12 картофеля, остаток от пуда, «одолженного» соседями – весь запас…».

Отчаяние заставило ее согласиться на предложение знакомых поехать за продуктами в Тамбовскую губернию на станцию Усмань. Помогал М. Цветаевой знакомый знакомого – красноармеец реквизиционного отряда, «наводившего порядок» осенью 1918 года в Усмани и окрестных селах. Как сообщает Анна Саакянц, крупнейший специалист по творчеству Цветаевой, поездка состоялась 15 сентября 1918 года. Она получила удостоверение о командировке «для изучения кустарных вышивок» (в её пропуске было разрешение на «вольный проезд (провоз) в ½ пуда»), и отправилась в путь со своими спутниками. В первую же ночь в Усмани, которую они провели в чайной («идя со станции, чуть не потонули»), бойцы реквизиционного отряда устроили обыск у её владелиц. На неделю с лишним, а именно  столько времени М. И. Цветаева прожила в Усмани, она стала бесплатной служанкой у жены командира отряда, у которого её поселили. Поэтесса ходила на станцию за кипятком, мыла посуду и полы. «Станция Усмань Тамбовской губернии, где я никогда не была и не буду. Тридцать верст пешком по стриженому полю, чтобы выменять ситец на крупу». После мытарств, голода и унижений ей удалось добыть «18 фунтов пшена, 10 фунтов муки, 3 фунта свиного сала».

В эту поездку Марина Цветаева взяла с собой тетрадь, куда записывала диалоги, сценки, портреты – на фоне разрухи, брожения, хаоса. Позднее эти записи превратились в очерк «Вольный проезд», который впервые был опубликован в Париже в 1924 году в журнале «Современные записки». Литературовед А. Саакянц пишет об этом очерке: «Зоркость глаза и острый сарказм дали поэту возможность заметить и подвергнуть презрительному изничтожению увиденные приметы ожирения, обуржуазивания, самодовольной сытости и торгашества».

По усманским впечатлениям написан был и  цикл стихотворений: «Офицер гуляет с саблей», «Ты дал нам мужества», «Два цветка ко мне на грудь», «Под рокот гражданских бурь», «Колыбель, овеянная красным», «Глаза» и другие.

12 октября 2002 года на здании вокзала железнодорожной станции Усмань в честь юбилея М.И. Цветаевой и её пребывания в Усмани была установлена мемориальная доска (скульптор В. Челядин). В 2002 году литературной студией «Родники» при редакции газеты «Новая жизнь» в Усмани был организован поэтический «Цветаевский костёр», с тех пор праздник проходит ежегодно.