Общественный и государственный деятель Нина Васильевна Попова родилась 22 января 1908 года. В официальных документах местом ее рождения значится г. Новохоперск Воронежской области, но сама она утверждала, что родилась в г. Ельце Орловской губернии (ныне Липецкой области). Ее отец был потомственным ремесленником, мать происходила из рода священнослужителей. В семье было 13 детей, из них только четверо остались в живых. Рано умерли и родители. Нина и ее сестра воспитывались в Елецком детском доме № 3. Потом Нина жила в семье дяди в Борисоглебске (ныне Воронежской области). Школу окончила экстерном и во время учебы уже работала пионервожатой. Окончила совпартшколу в Тамбове и заочно Ленинградский педагогический институт им. А. И. Герцена (по др. сведениям – Московский институт истории,  философии и литературы). С 1925 года – на комсомольской работе. В 1929 году она переехала в Москву, где с 1934 года заведовала лекторием в Тимирязевской сельскохозяйственной академии, работала в советских и партийных органах.

В 1931 году у Нины Васильевны и ее мужа Шамшина Андрея Семеновича родилась дочь Ренита. По новой советской традиции, имя сложилось из заглавных букв слов Революция, Наука, Искусство, Труд. Впоследствии Ренита Андреевна (в замужестве Григорьева) стала кинорежиссером, председателем духовного содружества «Елецкое Землячество» (1976).

Личная жизнь Нины Васильевны была очень непростой. Летом 1938 года А. С. Шамшина арестовали как врага народа. Благодаря настойчивости Нины Васильевны он был освобожден, но работать мог только в подмосковном Дмитрове. Здесь у него появилась другая семья. Позднее, в начале 1942 года, Нина Васильевна встретила человека, который стал для нее судьбой – это был командир танкового батальона полковник Василий Федорович Орлов; 18 марта 1945 года он погиб под Берлином.

В 1941-1945 годах Н. В. Попова – председатель райисполкома, первый секретарь Краснопресненского райкома ВКП(б) Москвы. Нине Васильевне было предписано, в случае захвата Москвы, работать в подполье. Она участвовала в формировании дивизии народного ополчения на Красной Пресне. 7 сентября 1941 года в Колонном зале Дома Союзов на антифашистском митинге выступила с обращением «К женщинам всего мира».

В первые дни войны промышленность Краснопресненского района перестраивалась на военный лад. Большинство предприятий работало в 3 смены. По 14-16 часов в сутки трудилась и Нина Васильевна: проводила эвакуацию женщин и детей, готовила хозяйство района к работе в условиях войны, обеспечивала бесперебойную работу предприятий, выпускающих продукцию для фронта, выполняла обязанности начальника противовоздушной обороны района. В ноябре 1941 года она была награждена орденом Красной Звезды.

В 1945-1957 годах Н. В. Попова была секретарем ВЦСПС, одновременно в 1945-1968 годах – председателем Комитета советских женщин. Она стояла у истоков Всемирного движения за мир. В 1945 году она вошла в инициативный комитет по подготовке первого конгресса Международной демократической федерации женщин. При обсуждении эмблемы предстоящего мирового форума членами комитета было принято предложение Н. В. Поповой: голубь над очертаниями земного шара. На этом конгрессе в ноябре-декабре 1945 года в Париже президентом Международной демократической федерации женщин избрали Эжени Коттон (Франция), а вице-президентом – Нину Васильевну Попову. Затем белого голубя с оливковой ветвью нарисует Пабло Пикассо, и он станет эмблемой первого Всемирного конгресса сторонников мира, который проходил в 1949 году в Париже и Праге, участницей которого также была Нина Васильевна.

В 1957-1958 годах Н. В. Попова – председатель правления Всесоюзного общества культурных связей с заграницей, в 1958-1975 – председатель президиума Союза советских обществ дружбы и культурных связей с зарубежными странами. Эта организация дала возможность в условиях «холодной войны» получить опыт международных контактов. Проводились сотни научных конференций, выставок, концертов, гастролей. Настоящая дружба связывала Нину Васильевну с Индирой Ганди, премьер-министром Индии. Она много ездила по миру, встречалась с Джоном Кеннеди, Элеонорой Рузвельт, выполняя миссию народной дипломатии.

Н. В. Попова состояла членом Всемирного Совета Мира, Президиума Советского комитета защиты мира, Советского комитета солидарности стран Азии и Африки, Президиума Комитета советских женщин, Советского комитета за европейскую безопасность и сотрудничество. Была кандидатом в члены ЦК КПСС (1956-1961), членом ЦК КПСС (1961-1976). Избиралась депутатом ВС РСФСР (1947-1951), депутатом Верховного Совета СССР (1950-1954). Руководила журналом «Советская женщина».

В 1953 году она получила Международную Сталинскую премию «За укрепление мира между народами». Награждена орденами Ленина (дважды), Октябрьской Революции, Красной Звезды (1941) и тремя другими орденами.

Н. В. Попова умерла 30 мая 1994 года, похоронена на Новодевичьем кладбище.

В Елецком городском краеведческом музее действует экспозиция «Эту женщину миру дал Елец», многие экспонаты которой (личные вещи Н. В. Поповой) переданы в музей ее дочерью Ренитой Григорьевой.