Герой Социалистического Труда, ученый-физик Серафим Николаевич Журков родился 29 мая 1905 года в с. Трубетчино Лебедянского уезда Тамбовской губернии (ныне Добровского района Липецкой области).

Когда ему исполнилось двенадцать лет, умер отец, мать с  четырьмя детьми переехала к родителям в г. Козлов (ныне г. Мичуринск Тамбовской области). Окончив там трудовую школу, в 1925 году С. Н. Журков поступил на физико-техническое отделение педагогического факультета Воронежского государственного университета.

После окончания университета с 1 сентября 1930 года и до последних дней своей жизни С.Н. Журков работал в Ленинградском (с 1991 года – Санкт-Петербургском) физико-техническом институте (ФТИ) (с 1960 года – имени академика А.Ф. Иоффе) Академии Наук СССР (затем – РАН).

Первой его крупной работой была монография «Явление хрупкого разрыва» (1933), написанная совместно с А. П. Александровым. В 1937 году Высшая Аттестационная Комиссия удовлетворила ходатайство Ленинградского физико-технического института о присуждении С. Н. Журкову ученой степени кандидата физико-математических наук без защиты диссертации.

Во время Великой Отечественной войны Серафим Николаевич с сотрудниками Ленинградского физико-технического института был эвакуирован в Казань, где занимался разработкой новых смазочных материалов для военной техники. В1942 году он организовал и возглавил Лабораторию физико-математических свойств полимеров, впоследствии ставшей отделом физики прочности ФТИ.

По возвращении в Ленинград С. Н. Журков завершает исследования по отвердеванию и расстеклованию полимеров, результаты которых получили обобщение в его докторской диссертации «Исследование механизма перехода полимеров из твердого в каучукоподобное состояние» (1947). В этом же году он становится профессором Ленинградского государственного университета. В 1958 году С. Н. Журков избирается членом-корреспондентом Академии наук СССР, а в 1968 году – академиком. 

В 1961-1988 годах С. Н. Журков был главным редактором журнала «Физика твердого тела». В 1968-1976 годах – вице-президентом Международного конгресса по разрушению. Последние годы жизни он работал советником при дирекции Физико-технического института имени академика А.Ф. Иоффе РАН.

29 мая 1975 года ему было присвоено звание Героя Социалистического Труда. Он награжден также орденами Трудового Красного Знамени (1965), Дружбы народов (1985).

Умер в сентябре 1997 года, похоронен в Санкт-Петербурге.

На фасаде главного здания Физико-технического института им. А. Ф. Иоффе установлена мемориальная доска в память об ученом.
.