Писатель Сергей Николаевич Терпигорев (псевдоним Сергей Атава) родился 24 мая 1841 года в с. Никольском Усманского уезда Тамбовской губернии (ныне с. Терпигорево Добринского района Липецкой области) в обедневшей дворянской семье. Окончил Тамбовскую гимназию (1860), поступил на юридический факультет Петербургского университета.

За участие в студенческих беспорядках в 1862 году он был выслан в родовое имение матери – село Полинино Тамбовской губернии, где прожил пять лет под надзором полиции.

Еще в 1861 году С. Н. Терпигорев напечатал в журнале «Русский Мир» свой первый рассказ «Горестная доля», публиковался в других журналах и газетах. Его очерки и сатирические статьи были направлены против мошенников и казнокрадов, показывали жизнь простого народа. В частности, он обратил на себя внимание обличением железнодорожных концессионеров фон Дервиза и Мекка, задержавших вывоз хлеба, собранного в помощь голодающим Самарской и Уфимской губерний.

Писателю была предложена постоянная работа в редакции газеты «Голос», и по окончании ссылки он переехал в Петербург (1867), где продолжил литературную работу. В журнале «Отечественные записки» вышла серия его очерков «В степи» (1870) о положении крестьян после отмены крепостного права, которые он подписал псевдонимом Сергей Атава.

В 1870-1880 годах С. Н. Терпигорев, по словам его биографа П. В. Быкова, занимался «разными предприятиями. Он перепродавал лошадей, в которых знал толк, напрактиковавшись еще с ранней юности, когда отец его считался одним из выдающихся конских заводчиков в Тамбовской губернии, вошел в компанию с одним изобретателем в области электротехники, ездил с ним в Париж и от этого предприятия нажил хорошие деньги, но затем, взявшись за поставку дров, которых он покупал целые барки на месте, в провинции, разорился совершенно».

В 1880 году в журнале «Отечественные записки» С. Н. Терпигорев напечатал цикл очерков «Оскудение. Очерки, заметки и размышления тамбовского помещика», посвященных судьбе русского поместного дворянства и принесших ему литературную известность. С этого времени он занимался исключительно литературной деятельностью. В газетах «Порядок» и «Новое время» он публиковал сатирически-бытописательные рассказы «тамбовского помещика» о разных фазисах российского «оскудения». В 1883-1894 годах в «Историческом вестнике» выходили его очерки «Потревоженные тени». Автор сборника «Желтая книга. Сказание о новых княгинях и старых князьях» (1885), в последние годы работал над романом «Лед сломало», который остался незавершенным.

Умер 25 июня 1895 года в Петербурге.