С февраля 1818 года и до весны 1820 года в Усмани, уездном городе Тамбовской губернии (ныне Липецкой области), вместе с семьей жила Александра Осиповна Россет (в замужестве Смирнова), впоследствии фрейлина императорского двора, близкий друг выдающихся деятелей культуры XIX века.

А. О. Россет родилась 18 марта 1809 года в Одессе. В 1814 году умер от чумы ее отец. С отчимом, полковником И. К. Арнольди, человеком жестоким и циничным, отношения у детей не складывались. В феврале 1818 года батарею, которой командовал отчим, перевели из-под Одессы в центральные губернии. После многодневного перехода, миновав Воронеж, эспедиция, в составе которой была и семья полковника, прибыла в Усмань.

В конце 1870-х годов в своих автобиографических записках Александра Осиповна вспоминала об усманских впечатлениях с тяжелым чувством. Осенью «грязь была такая, что невозможно было выходить», зимой «снег падал хлопьями так, что не видно было жизни и не слышно было ничего». Многие ее детские обиды того времени, не забывшиеся и через многие годы, были связаны с отчимом.

Семья разместилась в высоком деревенском доме с балконом и пятью окнами. Во дворе находились флигель, хозяйственные постройки и гауптвахта. Дети могли наблюдать, как наказывают провинившихся солдат. Напротив дома – церковь, перед ней – юродивый. Гулять по усманским улицам («всего была одна длинная») девочку водили няня и гувернантка. «Воскресенье было для меня чистая каторга», - вспоминает Александра Осиповна. Семья отправлялась на службу в собор. После в дом наведывался усманский городничий. Вслед за ним появлялся «стряпчий… совершенно желтый, небрежно одетый и всегда в пуху, от которого пахло сивухой». Приходили с визитами и другие соседи, которые казались девочке льстивыми и неискренними. В пять часов собирались на обед в залу офицеры. При этом «Арнольди всегда находил случай оставить братьев без пирожного». После обеда запрягали лошадей и ехали на прогулку в лес, где однажды «рыжий мужик нам давал прекрасный ржаной хлеб и соты с медом».

В воспоминаниях есть и эпизод о поездке на именины к соседу-помещику Ивану Петровичу Бунину. Сестру его, Анну Петровну Бунину, А. И. Смирнова-Россет назвала «сочинительницей очень плохих стихов».

Через год усманской жизни в доме появился брат отчима, Александр Карлович Арнольди, «весьма приятный и добрый». Он предложил отправить детей к нему в Тамбов, а оттуда в Васильевку, к генералу Недоброву, в доме которого Александру должны были подготовить к поступлению в Екатерининский институт, а ее братьев – в пажеский корпус. Ранней весной дети уехали в Тамбов и только поздней осенью вернулись в Усмань. Следующей весной Александра поступила в С.-Петербургское Училище ордена св. Екатерины (Екатерининский институт для благородных девиц).

В 1826 году Александра Осиповна окончила институт с «шифром» (золотой с бриллиантами вензель императрицы на ленте), что помогло ей очень скоро стать фрейлиной вдовствующей императрицы Марии Федоровны, а затем супруги Николая I Александры Федоровны. Но для блестящей дамы высшего света главным оставался всегда круг ее друзей или близких знакомых, в который входили лучшие представители «золотого века» русской культуры: Пушкин и Жуковский, А. И. Тургенев и Вяземский, В. Одоевский и Хомяков, Гоголь и Лермонтов, Тютчев и И. С. Тургенев, Аксаковы и А. К. Толстой. И для них также было честью посещать салон «черноокой Россети». Это, конечно, не было случайным. Ум, глубокие познания литературы и политики, аристократическая простота в общении и при этом красота и женственность всегда выделяли ее из толпы.

Н. В. Гоголь сказал о ней: «Это перл всех русских женщин, каких мне случалось знать, а мне многих случалось из них знать прекрасных по душе». Именно ей посвятили свои шедевры А. С. Пушкин («В тревоге пестрой и бесплодной…»), М. Ю. Лермонтов («Без Вас хочу сказать Вам много…») и другие поэты.

«Вместе с тем, – пишет современный историк и архивист С. В. Житомирская – жизнь ее пронизана печалью. Богатая одаренность, не нашедшая себя в творчестве, – и трясина светской жизни и злословья; глубокая неудовлетворенность в браке – и единственная любовь, не принесшая радости; разочарование в выросших детях; постоянные тяжелые болезни и одинокая старость – вот какой обернулась для нее жизнь, начинавшаяся так празднично. Оттого так грустны и письма ее, и мемуары, опубликованные уже после смерти».

Умерла 19 июня 1882 года в Париже.