Выдающийся русский изобретатель, основоположник современной металлургии сварки Николай Гаврилович Славянов родился 5 мая 1854 года в с. Никольском Задонского уезда Воронежской губернии (ныне Задонский район Липецкой области) в семье отставного штабс-капитана, потомка старинного дворянского рода.

Николай Славянов получил домашнее образование, в 1862 году поступил в Воронежский кадетский корпус. Через 4 года умер его отец, с этого времени семья бедствовала. За год до окончания кадетского корпуса, в 1871 году, Николай Славянов перевелся в Воронежскую гимназию, которую окончил с золотой медалью в 1872 году. Продолжил образование в Петербургском горном институте (1872-1877). В это же время здесь учился Георгий Плеханов, будущий  философ-марксист. После участия обоих в студенческой демонстрации (1876), Плеханов был отчислен из института, а Славянову, как одному из лучших студентов, дали возможность окончить курс, но после направили на Урал, на Воткинский металлургический завод, затем перевели в Вятскую губернию на частные Омутинские заводы (1881).

Здесь работали по давно устаревшим технологиям, и, по просьбе самого Славянова, в декабре 1883 года он получил должность управляющего орудийным и механическим цехами на Пермских казенных пушечных заводах в Мотовилихе. Уже вскоре он разработал здесь проект новой сварочной печи, которая значительно улучшала качество отливаемого металла, его прочность и долговечность.

В мае 1885 года Н. Г. Славянов посетил всемирную выставку в Антверпене и электротехническую в Кенигсберге, стажировался на немецком заводе Круппа и бельгийском пушечном заводе Кокерилля. В то время Россия не производила электрических приборов и машин. Поэтому, вернувшись из Европы в октябре 1885 года, начал сам проектировать и строить необходимое электрооборудование. Первая заводская электростанции вошла в строй в 1887 году.

В этом же году Славянов приступил к работе над своим главным изобретением – способом дуговой сварки. Применявшаяся до этого сварка угольным электродом была очень энергозатратной, а соединение металла получалось хрупким. В 1888 году Славянов впервые в мире применил на практике «электрическую отливку металлов», т. е. сварку металлическим (плавящимся) электродом под слоем флюса. Это стало прорывом в технологии соединении металла: сократились время и стоимость работ, увеличилась прочность шва, появилась возможность сваривания двух разных металлов.

В июле 1891 года Н. Г. Славянов стал Горным начальником (директором заводов). На электрической выставке 1892 года в Петербурге за сварные металлические изделия изобретатель был удостоен Большой золотой медали и звания действительного члена Русского инженерного общества. А в 1893 он отправил на международную выставку в Чикаго «Славяновский стакан», который был сварен из 6 различных металлов и сплавов, считавшихся несоединимыми. С формулировкой «За произведенную техническую революцию» ему была вручена Золотая медаль выставки. Он получил также предложения работы на крупнейших предприятиях США, которые тут же отклонил. Его труд «Электрическая отливка металлов по способу горного инженера Николая Славянова» (1891) был сразу переведен на немецкий, английский и французский языки; книга «Электрическая отливка металлов. Руководство к установке и практическому применению ее» (1892) стала первым в мире руководством по дуговой сварке с подробной инструкцией сварщику. Николай Гаврилович организовал на заводах электросварочный цех и подготовил первых русских электросварщиков. Он также разработал проект сварочной печи для проката кровельного железа, а затем ввел мартеновское производство. Его изобретения были зарегистрированы в России и запатентованы во многих зарубежных странах. Военная продукция Пермских пушечных заводов была лучшей в России. До сих пор около 95% всех сварочных работ в мире выполняется способом Славянова, а его плавильник внесён в российский реестр памятников науки и техники.

Мастеровые уважали и любили его за простоту и человечность. Часто он не только руководил работами, но и сам трудился в цехах, освоил все имеющиеся на заводе станки.

Н. Г. Славянов умер 17 октября 1897 года, хоронили его при большом стечении народа, а на могиле была поставлена чугунная плита с надписью: «Дорогому нашему начальнику и другу рабочих Николаю Гавриловичу Славянову, изобретателю электросварки, от благодарного русского народа».

В Перми установлен памятник Славянову и открыт мемориальный дом-музей, его имя носят улица и механический техникум. В Липецке в 2006 году имя Н. Г. Славянова присвоено улице в микрорайоне «Университетский».