Государственный деятель, публицист, поэт-переводчик, натуралист-практик Николай Петрович Семенов родился 4 мая (22 апреля по ст. ст.) 1823 года в родовом имении Рязанка близ села Урусово Раненбургского уезда Рязанской губернии (ныне Чаплыгинский район Липецкой области) в семье отставного капитана лейб-гвардии Измайловского полка Петра Николаевича Семенова. Брат ученого, путешественника и государственного деятеля П. П. Семенова-Тян-Шанского, внучатый племянник А. П. Буниной.

После окончания в 1842 году Царскосельского лицея Н. П. Семенов был причислен к Министерству юстиции и одновременно посещал занятия в Петербургском университете по курсу естественных наук. С 1846 года Николай Петрович служил в Ярославле, Вильно, в 1853 году был переведен в Сенат и в 1857 году стал обер-прокурором в одном из гражданских департаментов Сената.

В 1859-1860 годах Н. П. Семенов состоял членом Редакционных комиссий по составлению положений о крестьянах. В 1860-1861 гг. он, вместе с братом П. П. Семеновым, «сопровождал» прохождение в Главном комитете по крестьянскому делу выработанного в Комиссиях проекта Положения об отмене крепостного права вплоть до обнародования Манифеста 19 февраля 1861 года. Н. П. Семенов активно участвовал в работе земских учреждений. В 1866 г. Н. П. Семенов был избран почётным мировым судьей Раненбургского уезда Рязанской губернии, в 1869 г. он вновь утвержден в этой должности. В 1868 году Н. П. Семенов был назначен сенатором.

С 1862 г. приступает к публикации большого количества материалов по истории освобождения крестьян. Итогом многолетней работы становится фундаментальней исторический труд в 3-х томах «Освобождение крестьян в царствование императора Александра II. Хроника деятельности комиссий по крестьянскому делу» (1889-1892). Труд был отмечен премией Академии наук. Продолжением темы стало исследование «Освобождение крестьян. Выводы и заключение», выполненное по поручению императора Александра III.

Заметный след Н. П. Семенов оставил и в литературе II половины XIX в. Николай Петрович был разносторонней личностью, в лицейской юности он писал стихи, которые публиковались в литературных журналах. Итогом многолетнего поэтического творчества Н. П. Семенова стал сборник «Из Мицкевича», вышедший в свет отдельным изданием в 1885 г. В следующем году труд Н. П. Семенова был удостоен Императорской Академией наук Пушкинской премии.

Среди своих многочисленных занятий Н. П. Семенов находил время заниматься изучением флоры центральной части России. Автор ряда работ по ботанике, в т. ч. справочника «Русская номенклатура наиболее известных в нашей флоре и культуре и некоторых общеупотребительных растений» (1878).

В парке усадьбы «Рязанка» Н. П. Семенов занимался акклиматизацией редких для наших мест пород деревьев и кустарников. Благодаря этому, сейчас усадебный парк является самым богатым в Липецкой области по своему видовому составу. Здесь произрастает более 100 видов древесно-кустарниковой растительности. Свои многолетние наблюдения он опубликовал в 1881 г. под названием «Деревья и кустарники, растущие на открытом воздухе в южной части Рязанской губернии».

В январе 1897 г. Николай Петрович удостоен чина действительного тайного советника. Кавалер орденов Св. Станислава I ст., Св. Владимира III ст., Св. Анны I ст. с императорской короной, Св. Владимира II ст., Белого Орла, Св. Александра Невского с бриллиантами, Св. Владимира I ст., награжден знаками беспорочной службы за 40 и 50 лет, шестью медалями.

С 1847 по 1904 гг. был владельцем родовой усадьбы Рязанка (ныне Чаплыгинский район Липецкой обл.), куда ежегодно приезжал с семьей на лето.

Умер 24 (11) октября 1904 года в своей усадьбе. Похоронен в родовой усыпальнице Семеновых у Никольской церкви села Урусово.

А. А. Богданов