В рамках поддержки предпринимательской активности елецких купцов было принято решение о строительстве новой железнодорожной ветки Елец – Касторная, которая также улучшала связь Центральной России с угольным бассейном Донбасса: стремительно развивающаяся страна нуждалась в топливе. Эта важная дорога проходила через территорию современного Тербунского района: в 1897 году здесь была построена станция Тербуны, получившая название по находившемуся недалеко населенному пункту, который со временем стал называться Вторые Тербуны.

1 октября 1897 года станция начала свою работу. В конце XIX-начале XX веков главным назначением станции стал вывоз хлеба из окрестных поместий. Вскоре купеческие семьи из Ельца и Ливен основали при станции поселок, получивший название Тербуны.

По мнению краеведа А. А. Голубева, название произошло от древнерусского глагола «теребити» – «теребить, отбивать волокно от стебля». По его мнению, село Тербуны основали теребильщики льна – выходцы из Смоленска.

Однако новые исследования делают предпочтительной другую версию происхождения местного названия. Г. П. Смолицкая связывает глагол «теребить» с расчисткой нашими предками леса под пашню. Еще находим в словаре И. И. Срезневского: «Теребити – расчищать: – И рече Володимир: теребите путь... Пов. врем. лет».

Станция Тербуны сыграла важнейшую роль в истории этого края, поскольку способствовала ускоренному экономическому развитию округи. Местные торговцы получили возможность быстро доставлять свой товар на рынки ближайших городов.

Вскоре в крае появилось несколько крупных шоссейных дорог, ведущих на станцию, которая преображалась на глазах: была сооружена каменная мостовая, налажено освещение, построены здания для отдыха приезжавших сюда торговых людей. Станция быстро стала образцово-показательной по чистоте содержания и по профессионализму в работе. По некоторым сведениям, сюда приезжал выдающийся политический деятель С. Ю. Витте.

Предприимчивые купцы возвели на станции магазин мануфактурных товаров и оптовый склад. В 1909 году открылись медицинский фельдшерский пункт, аптека и военно-конский участок, появились учреждение мелкого кредита и ссудно-сберегательная касса.

В 1925 году при станции открылась школа, в двух классах которой училось около 30 человек.

В 1928 году поселок при станции Тербуны стал центром Тербунского района Центрально-Черноземной, в 1934 году – Курской, а в 1954 году – Липецкой области. В Тербунах вступили в строй элеватор и машинно-тракторная станция. В 1960-е годы стремительно развивалась железнодорожная станция Тербуны.

В 1970 году заработал Тербунский сыродельный завод. 3 сентября 1975 года село Тербуны в соответствии с решением Липецкого облисполкома было отнесено к категории рабочих поселков. В 1988 году был открыт парк культуры и отдыха. А с 1992 года поселение получило статус села.

Село стабильно развивалось и в 1990-е годы, и в начале 2000-х. В 2001 году введен в строй филиал ЗАО Московский пиво-безалкогольный комбинат «Очаково», производящий солод.

В 2006 году постановлением администрации Липецкой области на территории Тербунского района была открыта особая экономическая зона промышленно-производственного типа (ОЭЗ ППТ) «Тербуны», в которой созданы максимально благоприятные условия для привлечения отечественных и иностранных инвестиций.

Так, уже несколько лет успешно функционируют ООО «Тербунский гончар» (производство керамического кирпича), филиал АО «Рафарма» (выпуск лекарственных препаратов), ООО «Черноземье» (хранение и переработка масличных культур), ООО «МегаМикс Центр» (производство премиксов для сельскохозяйственных животных).

Положительной динамикой характеризуется и развитие социальной сферы. Следует отметить, что сегодня в школе с почти столетней историей учится более 1000 детей. Она неоднократно входила в ТОП-200 лучших сельских школ России, обеспечивающих высокий уровень подготовки выпускников. В Тербунах функционирует школа искусств, где реализуются музыкальное, художественное и хореографическое направления. В селе расположены культурно-спортивный комплекс «Олимпийский», футбольный стадион, хоккейные коробки, детские площадки.

Продолжает функционировать железнодорожная станция Тербуны. Пассажирские поезда дальнего следования здесь не останавливаются, но пригородные поезда, следующие по маршруту Касторная-Новая-Елец, прибывают ежедневно. Станция открыта также для грузовых работ. В 2015 году введены в эксплуатацию пешеходные переходы, оборудованные звуковой и световой сигнализацией.