Образ Козьмы Петровича Пруткова относится к литературным мистификациям, авторами которой стали поэт А. К. Толстой и его двоюродные братья – Алексей, Александр и Владимир Жемчужниковы. Участвовал в создании образа также поэт П. П. Ершов (1815-1869). Лев Жемчужников вместе с художниками Бейдеманом и Лагорио придумали портрет Пруткова.

Летом 1851 года братья Жемчужниковы и Алексей Толстой жили в имении Павловка (ныне Долгоруковский район Липецкой области), в двух километрах от села Вязовое. Любимым занятием Алексея Толстого были эпистолярные шутки и пародии, Алексей Жемчужников писал комические пьесы для домашнего театра, Владимир был талантливым пародистом-имитатором, Александр, известный острослов, сочинял нелепицы, стилизованные под басни. Так в Павловке появились первые прутковские творения – басни «Незабудки и запятки», «Кондуктор и тарантул», «Цапля и беговые дрожки», написанные как бы неким лицом, «способным во всех видах творчества».

В письме к А. Н. Пыпину Владимир Жемчужников писал: «Нравственный и умственный образ К. Пруткова создался, как говорит мой брат, не вдруг, а постепенно, как бы сам собою, и лишь потом дополнялся и дорисовывался нами сознательно». Так «родился» поэт-чиновник, имеющий свою родословную и обремененный многочисленной родней.
В 1852 году возникающий автор стал называться Кузьмой (по имени камердинера Жемчужниковых) Прутковым (в 1876 – Козьмою). Придумано было, что он служит директором Пробирной Палатки и имеет две главные черты: отсутствие чувства юмора и чрезвычайное  усердие.
Для читающей публики имя Козьмы Пруткова появилось впервые в 1854 году в «Литературном ералаше» – юмористическом приложении к «Современнику», где были опубликованы «Досуги Козьмы Пруткова». Через пять лет в «Современнике» появилось дополнение к «Досугам» под названием «Пух и перья. К Досугам Козьмы Пруткова». В том же 1860 году в четырех номерах сатирического журнала «Искра» печатались «Мысли и афоризмы» и анекдоты «Из записок моего деда», которые тоже представляют собой добавление к «Досугам». Заключительная публикация
Козьмы Пруткова появилась в 1863 году в девятом номере «Свистка».

До 1917 года сочинения Пруткова выдержали 12 изданий. В советское время издания «Полного собрания сочинений Козьмы Пруткова» выходили много раз, дополнялись новыми материалами.

Сейчас на месте усадьбы Жемчужниковых стоит оригинальный памятник Козьме Пруткову. Его автор – И. А. Христенко, бывший директор музея-усадьбы «Край Долгоруковский». В селе Долгоруково ежегодно проходят Жемчужниковские чтения.