Геолог Роман Владимирович Нифонтов родился 13 февраля 1901 года в с. Ярославы Данковского уезда Рязанской губернии (ныне Данковского района Липецкой области).

Круглый сирота с 5 лет, воспитывался вместе с шестью братьями и сестрами в семье деда по отцу – дьячка Ярославской церкви. С 11 лет начал помогать семье, зимой давая уроки, летом работая вместе с братьями на полевых работах у зажиточных крестьян.

В 1919 году, в период рейда Мамонтова по Данковскому уезду, Роман Нифонтов вступил в «партизанский отряд имени товарища Белькова», но вскоре заболел тифом и выбыл из отряда. В конце 1919 года он устроился на работу в Одоевский волостной исполнитеельный комитет секретарем финотдела. Окончил в Данкове школу II ступени (4 года обучения). В 1920 году был командирован в Москву, в Горную академию, которую окончил в 1926 году. Один год служил в Красной Армии, затем работал в Правлении «Союззолото», под руководством академика В. А. Обручева, которым был рекомендован для работы в Алданском районе в качестве руководителя геолого-поисковых работ. Здесь им были открыты месторождения золота, промышленное значение которых сохраняется до настоящего времени.

С осени 1930 по январь 1932 года Р. В. Нифонтов находился в Южной Киргизии, где разведал месторождения ртути и сурьмы. С 1937 по 1943 год работал в Полярно-Уральской экспедиции, где им впервые была дана оценка месторождений пьезокварца. Кандидат геолого-минералогических наук (1945). 

В 1946-1950 годах Р. В. Нифонтов являлся участником секретного Атомного проекта СССР: работал в Советской зоне оккупации в Германии, руководил работами по добыче и обогащению урановой руды для атомной промышленности. За выдающиеся успехи в решении важной государственной задачи – обеспечение сырьем советской атомной отрасли – Р. В. Нифонтову в 1949 году было присвоено звание Героя Социалистического Труда. Он также стал лауреатом Сталинской премии I степени.

По состоянию здоровья Р. В. Нифонтов был возвращен на родину в 1950 году, с 20 сентября был назначен заместителем директора Всесоюзного института минерального сырья. В 1952 году он открыл в Туркмении месторождение Серное, в рудах которого содержание урана достигало 30%. За это открытие он был награжден орденом Ленина.

Затем Р. В. Нифонтову удалось открыть несколько месторождений урана, представляющих крупную ураново-редкометалльную Прикаспийскую провинцию, которая до сегодняшних дней остается геологическим феноменом. За эту выдающуюся работу Р. В. Нифонтов был удостоен еще одного ордена Ленина. На базе уникальных природных образований был создан Прикаспийский горно-металлургический комбинат, а на мысе Меловом в Каспийском море построен новый город Шевченко (ныне Актау). 

Умер 24 ноября 1960 года после тяжелой болезни, похоронен на Востряковском кладбище Москвы. Именем ученого назван минерал – нифонтовит.