Металлург, ученый, государственный деятель С.В. Колпаков родился 10 января 1933 года в г. Липецке. После окончания Липецкого горно-металлургического техникума (1951) он работал на Ашинском металлургическом заводе в Челябинской области: бригадиром, мастером, технологом, заместителем начальника цеха. С 1954 года служил на Военно-морском флоте: курсант Военно-морского авиационно-технического училища, с 1955 года – механик самолета, старшина авиаэскадрильи 997 минно-торпедного авиаполка, сержант.

В 1957 году Серафим Васильевич вернулся в Липецк, работал на Липецком тракторном заводе, где также прошел путь от бригадира до начальника отделения. Окончив вечерний факультет Московского института стали и сплавов (1963), он перешел на Новолипецкий металлургический завод. Начал с должности мастера, а уже в 1970 году стал директором завода. Под его руководством на НЛМЗ был создан и освоен первый в мире крупный промышленный комплекс непрерывной разливки стали. По его инициативе созданы инженерные центры по аморфным и микрокристаллическим материалам, легированным порошкам, лазерной технологии в металлургии.

В 1978 году Серафима Васильевича назначили заместителем министра черной металлургии СССР, одновременно в  1979-1982 годах он был начальником Всесоюзного промышленного объединения металлургических предприятий.С 1985 года – министр черной металлургии СССР, а с 1989 года по апрель 1991 года – министр металлургии СССР.

С 1991 года – первый вице-президент Российской инженерной академии, с 1992 года – президент Международного союза металлургов. В октябре 2001 года был избран в состав управляющего комитета Некоммерческого партнерства Консорциум «Русская сталь», созданного после подписания договора между Новолипецким и Нижнетагильским металлургическими комбинатами.

Член ЦК КПСС (1986-1990), депутат Верховного Совета СССР XI созыва.

Доктор технических наук (1985), член Международной инженерной академии, Российской инженерной академии и Президиума Академии информационных технологий, руководитель редколлегий журналов «Сталь» и «Новые огнеупоры», он имеет около 400 авторских свидетельств на изобретения, более 500 научных публикаций. За вклад в развитие отечественной металлургии Серафим Васильевич был награжден орденами Октябрьской Революции (1984), Трудового Красного Знамени (1971, 1973), ему присвоено звание «Заслуженный металлург РФ» (1993) и Чехословакии (1968), дважды присуждались Государственные премии СССР (1969, 1978) и премии Совета Министров СССР (1981, 1985). Одним из первых он стал почетным гражданином Липецкой области (2004), награжден знаком отличия «За заслуги перед городом Липецком» (2008).

Умер 16 ноября 2011 года, похоронен на Троекуровском кладбище в Москве.