Классическая мужская гимназия в г. Ельце Орловской губернии (ныне Липецкой области) была открыта 2 октября (20 сентября по старому стилю) 1871 года заботами местного земства на основании «Устава гимназий и прогимназий ведомства Министерства народного просвещения». Деньги на ее обустройство пожертвовал Самуил Поляков, известный предприниматель, «железнодорожный король России».

Гимназия сначала занимала помещение уездного училища, в 1875 году была переведена в новое здание. Первоначально она состояла из приготовительных и 4-х низших классов. Ее первым директором был П. И. Ладовский.

Елецкую мужскую гимназию называют образовательно-культурным феноменом своего времени. Известно, что за период с последней четверти XIX века до 1917 года среди всех выпускников Московского университета 1,2 % окончили елецкую гимназию, среди них – будущий ректор университета А. С. Бутягин.

Здесь учились также известные писатели: лауреат Нобелевской премии И. А. Бунин (1881-1886) и М. М. Пришвин (1882-1888), философ С. Н. Булгаков (1888-1890). В эти же годы учился первый народный комиссар здравоохранения СССР Н. А. Семашко. Писатель,  философ В. В. Розанов преподавал в гимназии русский язык (1887-1891).

После Октябрьской революции гимназия стала называться «Елецкой советской 2-й школой 1-й и 2-й ступени» (1918). 

В дальнейшем школа меняла названия и профиль. Так, с 1925 по 1930 годы была школой «с педагогическим уклоном», в 1930-1935 годах – «фабрично-заводской семилеткой», с 1935 года – средней школой.

С 1939 года в школе находился госпиталь для бойцов Красной Армии, поступавших с ранениями с западных областей  Украины и Белоруссии, из Финляндии, а после с фронтов Великой Отечественной войны. Размещалось здесь и суворовское училище. Учебные занятия в это время велись в других зданиях.

С 1944 года в елецкой школе № 1 обучались только девочки, с 1953 года она снова стала смешанной елецкой средней школой № 1. В 1973 году ей присвоено имя ее знаменитого ученика писателя М. М. Пришвина. С 1998 года – МОУ СОШ № 1.