Юрист, искусствовед Дмитрий Дмитриевич Иванов родился 30 мая 1870 года в семье потомственного дворянина, действительного статского советника, почётного мирового судьи г. Раненбурга Рязанской губернии Д. В. Иванова. Его мать (урождённая Бистром) владела усадьбой в с. Солнцево Раненбургского уезда (ныне Чаплыгинского района Липецкой области). Здесь Дмитрий воспитывался до 9 лет.

Д. Д. Иванов окончил гимназию в Москве, затем юридический факультет Московского университета (1893). Сделал блестящую карьеру юриста: от кандидата на судебные должности при Московской судебной палате до директора департамента Министерства юстиции, товарища обер-прокурора Правительствующего Сената (1917). Глубоко образованный человек (знал 6 европейских языков), выезжая за границу, Д. Д. Иванов изучил собрания лучших музеев Европы, познакомился с европейскими взглядами на историю искусства. В своей первой научной работе об истории здания Сената в Московском Кремле (1896) он поднимал проблему сохранения памятников истории и культуры во время войн. Его книга «Объяснительный путеводитель по художественным собраниям Петербурга» (1904) давала обстоятельный обзор 10 крупнейших музейных коллекций.

В начале 1900-х годов Дмитрий Дмитриевич женился на дочери сенатора Завадского Софии Владиславовне. Их имение Солнцево вскоре стало считаться образцовым. Но в декабре 1917 года оно было разгромлено крестьянами. 

В 1918 году Д. Д. Иванов зарегистрировался на бирже труда и подал прошение о приёме на службу: «Особенно желал бы работать в дорогом мне деле охраны памятников, воспрепятствовании вывоза их из России». Его приняли на должность эмиссара Подотдела столичной охраны памятников искусства и старины Музейного отдела Наркомпроса. 11 января 1922 года он был назначен экспертом Отдела музеев Главнауки Наркомпроса, а 27 апреля 1922 года – директором Оружейной палаты.

Делом жизни для Д. Д. Иванова стало спасение памятников искусства, борьба против передачи их в Гохран для дальнейшей распродажи. С помощью руководства Наркомпроса ему удалось добиться пересмотра изъятых сокровищ. Были сохранены предметы, являющиеся сейчас гордостью Алмазного фонда: корона, скипетр, держава, знак и звезда Андрея Первозванного, драгоценные камни исключительной красоты и редкости. Но предотвратить утрату многих реликвий не удалось.

В апреле 1924 года Д. Д. Иванов был арестован по сфабрикованному делу, 2 недели содержался в Бутырской тюрьме. Массовое уничтожение архитектурно-исторических памятников в Кремле, закрытие музеев окончательно сломили его здоровье. В декабре 1929 года он был смещён с поста директора, а 12 января 1930 года добровольно ушёл из жизни.

Похоронен на Введенском кладбище в Москве.