Потомственный гончар, мастер романовской игрушки Иван Федорович Гункин родился 23 марта 1928 года в с. Ленино Липецкого уезда Тамбовской губернии (ныне Липецкого района Липецкой области).

Жители этого села, а также соседних сел Пады и Троицкое традиционно занимались гончарным ремеслом. В самостоятельный промысел выделилось изготовление романовской глиняной игрушки. Это были свистульки в форме птиц, животных, людей (например, фигурки женщин в крестьянской одежде – «романушки»). Глиняные игрушки лепила зимой вся семья, затем они продавались на ярмарках. В 1930-е годы, в период коллективизации, промысел стал угасать. Окончательно он исчез в послевоенные 1940-е годы, когда были установлены жесткие налоги.

Иван Гункин секреты ремесла перенял от своего отца. С пяти лет лепил «романушек», позже – изделия, необходимые в хозяйстве. Продолжал заниматься любимым делом, когда уже никто этим не занимался. На старом отцовском гончарном круге изготавливал несколько десятков видов посуды, лепил около 50 вариантов разнообразных глиняных игрушек. Его авторские сюжеты – «Романушка», «Пахарь», «Медведь с гармонью», «Волк с бараном», «Лиса с петухом», «Медведь с мужиком борются» – органично вписались в каноны традиций.

Ученица Гункина Народный мастер России, член Союза художников России Е. Г. Смолеевская пишет об игрушках Ивана Федоровича: «очень живые и выразительные, несмотря на немногочисленные детали. Фигурки животных и птиц одинаково крутобоки, туловище напоминает форму яйца. А образ складывается из особенностей головы, шеи и других характерных деталей. Роспись игрушек очень проста: три цветные полоски на спине и яркая голова». Своих «романушек» он любил одевать в юбки, фартуки, башлыки. В 1991 году, отвечая на вопрос корреспондента газеты «Труд» об особенностях романовской игрушки, Иван Федорович ответил: «Да никаких особенностей и нету – просто она лучше всех». А продавал он свои игрушки, которые «лучше всех», недорого, потому что считал: «игрушка должна стоить меньше хлеба, тогда ты будешь хорошим мастером».

Иван Федорович не передал секреты мастерства по семейной линии, но ему принадлежит заслуга возрождения романовского промысла. С августа 1982 года он работал на экспериментальной фабрике народных промыслов в с. Подгорное. В 1986 году по предложению Виктора Васильевича Маркина, тогда учителя истории средней школы с. Троицкого (ныне народный мастер России), Иван Федорович начал обучать старинному ремеслу детей в школьном кружке романовской игрушки. С 1987 года он сотрудничал со студентами художественно-графического факультета Липецкого государственного педагогического университета. Елена Геннадьевна Смолеевская вспоминает об «особом состоянии игры в процессе создания игрушки», которое мастер передавал своим ученикам. В 2004 году в с. Троицкое появился Центр традиционной романовской керамики (с 2011 года – областной Центр романовской игрушки). В студии романовской игрушки Липецкого музея народного и декоративно-прикладного искусства (г. Липецк) занятия проводит Е. Г. Смолеевская.

В 1987 году во Дворце пионеров и школьников на Ленинских горах (Москва) состоялась Всесоюзная выставка «Народное гончарство России. Сохранившиеся центры. Пути возрождения», частью которой стали игрушки самобытного художника из Липецкой области. Впоследствии изделия мастера не раз экспонировались на областных и всероссийских выставках. И.Ф. Гункин награжден дипломом ВДНХ. В 1993 году ему было присвоено звание «Народный мастер России».

Умер в 1997 году.

Изделия мастера хранятся в частных коллекциях и в Липецком областном краеведческом музее.

В настоящее время в Липецкой области 7 народных мастеров, развивающих традиционный народный промысел – романовскую игрушку. В этом немалая заслуга И. Ф. Гункина. По словам Е. Г. Смолеевской, «его любовь и верность своему делу настолько велики, что захватили в свое поле новое поколение мастеров и их последователей», для которых стало делом жизни «естественное отражение новых впечатлений языком романовской пластики».