Герой Советского Союза боевой летчик Николай Иванович Горбунов родился 15 января 1918 года в с. Патриаршее (другое название – Нижний Студенец) Задонского уезда Воронежской губернии (ныне с. Донское Задонского района Липецкой области).

Окончив 7-летнюю школу и школу фабрично-заводского обучения, работал аппаратчиком на заводе. В 1938 году был призван в Красную Армию.

В 1939 году окончил Борисоглебскую военную авиационную школу, стал летчиком-истребителем. С первого дня войны он рвался на фронт, но только в апреле 1943 года был назначен командиром эскадрильи в истребительный авиационный полк. Участвовал в боях на Юго-Западном и 3-м Украинском фронтах. Его эскадрилья считалась одной из лучших в полку, его советов спрашивали летчики и командиры других эскадрилий. Весельчак и певун, он был всеобщим любимцем. К маю 1944 года имел 196 боевых вылетов, провел 40 воздушных боев, в которых сбил лично 15 самолетов противника.

В одном из боев 12 октября 1943 года четверка истребителей во главе с капитаном Горбуновым встретила 14 вражеских «мессершмиттов». Наши летчики приняли бой. Маневрируя и прикрывая друг друга, они сбили 5 вражеских самолетов. 2 из них были на счету командира. Его самолет в бою был сильно поврежден, но он сумел довести машину до своего аэродрома.

 2 августа 1944 года Николаю Ивановичу Горбунову было присвоено звание Героя Советского Союза с вручением ордена Ленина и медали «Золотая Звезда». Но 26-летний Герой не узнал об этом: 20 мая 1944 года он погиб, получив смертельные ранения, в воздушном бою у молдавского города Дубоссары. Похоронен на братском кладбище в пос. Великая Михайловка Одесской области (Украина).

9 мая 1971 года на родине Н. И. Горбунова в селе Донское ему открыт памятник, в школе создана экспозиция его памяти.