Купец, меценат и краевед В. И. Ермаков родился 4 марта 1827 году в г. Данкове Рязанской губернии (ныне Липецкой области) в мещанской семье.

В 1840 году он окончил Данковское уездное училище. С 16 лет работал на кожевенном заводе елецкого купца Д. В. Валуйского, помощником в лавке его сына, а затем главным приказчиком у купца И. Г. Барбашина.

Скопив начальный капитал и получив кредит, В. И. Ермаков возвратился в Данков и открыл небольшую лавку. В 1851 году Василий Иванович записался в купечество. Вскоре  он был избран гильдейским гласным в городскую Думу. В 1859 году его избрали депутатом оценочной комиссии. В том же году, будучи избранным директором Данковского тюремного отделения, он учредил при тюремном замке библиотеку и школу грамотности.

В 1860-1863 годы, занимая должность кандидата городского головы, В. И. Ермаков содействовал открытию в Данкове публичной библиотеки и женской элементарной школы, на содержание которой ежегодно жертвовал значительную сумму денег. За его счет был выкопан общественный пруд, он занимался улучшением улиц, устройством мостов. Создав общественную пожарную часть, сам лично участвовал в тушении пожаров, за что был награжден серебряной медалью.

В 1863-1866 годах В. И. Ермаков был городским головою, с 1880 года – председателем Данковской земской управы. Он являлся также членом Рязанского губернского статистического комитета, членом-сотрудником комитета грамотности.

Василий Иванович стал одним из первых историков родного города. Он – автор первого историко-статистического описания Данкова и «Описания Данковского Покровского  монастыря» (М., 1864).

В. И. Ермаков умер 11 апреля 1892 года. В память о земляке в Данкове проходят районные Ермаковские чтения.