В июле 1919 года при 8-й Советской школе II ступени Отдела народного образования исполнительного комитета Елецкого уездного Совета рабочих, крестьянских и красноармейских депутатов Народного комиссариата просвещения РСФСР были открыты Педагогические курсы. Через два года они были реорганизованы в педагогический техникум, а в июне 1937 года – в Елецкое педагогическое училище.

В августе 1939 года приказом Народного Комиссариата просвещения на базе рабфака и педучилища был создан Елецкий учительский институт. Поначалу в его составе было три отделения: историческое, филологическое и физико-математическое. На первом курсе каждого из них училось по 75 человек. Первым директором института стал С. А. Комиссаров, кандидат исторических наук. Из первого выпуска института (1941) многие заявили о себе как видные работники народного образования, ученые: филолог Н. Н. Алгазина, одна из заведующих Липецким облоно А. Г. Клюева.

Во время Великой Отечественной войны многие студенты и преподаватели воевали на фронте. В послевоенные годы, когда в стране остро ощущалась нехватка педагогических кадров, на всех факультетах института открылись заочные отделения, а в августе 1952 года Совмин СССР принял Постановление № 3692 «О реорганизации с 1953 года Елецкого учительского института в педагогический». В 1956 году ЕГПИ преобразуется в институт широкого профиля: выпускники филфака получили право, наряду с русским языком и литературой, преподавать иностранный язык, а выпускники физико-математического факультета  основы производства.

С 1 сентября 1959 года в ЕГПИ открылся факультет педагогики и методики начального обучения, с 1963 года – факультет иностранных языков, а с 1979 года - факультет педагогики и (дошкольной) психологии. Одновременно укреплялась и материальная база института: было завершено строительство современного общежития на 640 мест, к двум учебным корпусам присовокуплен третий, позже четвертый и пятый, построен и введен в действие физкультурно-оздоровительный комплекс (ФОК – 2).

В 1994 году были открыты новые факультеты – музыкально-педагогический и юридический, в 1995 году – экономический, в 1996 году – исторический, в 1998 г. – инженерно-физический, в 2000 г. – иностранных языков, в 2001 – физической культуры и факультет социально-культурного сервиса и туризма.

11 октября 2000 года решением аккредитационной коллегии Министерства образования Российской Федерации Елецкому государственному педагогическому институту присвоен статус государственного университета, который получил имя И. А. Бунина.

За годы существования вузом подготовлено более 20 тысяч учителей и дошкольных работников. В настоящее время на двенадцати его факультетах обучаются более пяти тысяч студентов, трудятся более 400 преподавателей, в том числе 2 академика, 4 члена-корреспондента, более 30 докторов наук, свыше 100 кандидатов наук. Выпускники ЕГУ им. Бунина работают не только в Липецкой области, но во всех регионах страны от Калининградской области до Камчатки и за рубежом: в США, Франции, Германии, Африке, на Кубе, в Монголии, Испании.