Первый советский музей в Ельце был создан в сентябре 1918 года и именно от этой даты шел отсчет времени функционирования музея в городе.

Однако существовала версия, что в Ельце музей был еще до революции. В фондах краеведческого музея имеется  машинописный текст, в котором упоминается о том, что «сохранившаяся часть экспонатов из музея, существовавшего до революции, была передана в 1918 году во вновь открываемый музей». Текст анонимен и ссылаться на него как на документ нельзя, в то же время и оставлять без внимания не следовало. 

Были предприняты попытки подтвердить или опровергнуть версию о существовании музея до 1918 года. Подтверждение нашлось в «Отчете Елецкой Городской Управы» за 1912 год, в «Ведомостях расходов Елецкой Городской Управы на содержание городских начальных школ» за 1909 год, в графах «Наименование статей расходов» упоминается и «содержание музея наглядных пособий». А согласно статье, опубликованной в газете «Орловский Вестник» от 17 мая 1905 года, создание дореволюционного музея в Ельце состоялось в 1901 году. Основателем музея при Елецком земстве стал студент московского университета Н. М. Гусельников, сосланный в Елец за политическую деятельность. Первоначальной целью музея было содействовать наглядному обучению в начальных школах.

Что произошло с музеем далее, можно только предполагать. Вероятнее всего, он сильно пострадал или был уничтожен во время революционных действий в Ельце. И затем, 6 сентября 1918 года открылся вновь как музей  наглядных пособий, только уже при Отделе народного образования. Большая заслуга в этом принадлежит писателю М. М. Пришвину (с июня 1918 года он непродолжительное время проживал в городе), и учительнице воскресной школы  А. Н. Сафоновой, которые принимали активное учас­тие в налаживании культурной и общественной жизни города.

6 мая 1919 года при музее состоялся съезд учителей по вопросам краеведения, на котором подчеркивалась важность и необходимость изучения родного края. Было решено собрать коллекции, отвечающие общеобразовательным и вос­питательным целям. В результате в музее появился историко-революционный отдел, где были представлены листовки, революционные плакаты, газеты и другие экспонаты данной тематики. В 1919 году музей в Ельце был разграблен и уничтожен в период рейда конницы генерала К. К. Мамонтова.

В том же 1919 году в городе организуется «Коллегия по охране памятников искусства, старины, быта и природы», которая выступает с инициативой воссоздать музей, принимается  решение открыть Пролетарский музей. Но этот проект начал осуществляться лишь в 1921 году, когда в коллегию приходит прибывший в Елец А. А. Кириллов, в прошлом командир Красной Армии. На тот момент он  уже имел опыт создания Ливенского музея. Им с августа 1921 года по май 1922 года было соб­рано 1362 экспоната. Сбор произво­дился в исключительно тяжелых условиях. Финансовая база отсутствовала, штата не было, а извлекать предметы музейного значения из различных организаций и учреждений, куда они попали в первые годы гражданской войны, приходилось с большим трудом. И во многом благодаря умениям Кириллова, его любви к делу был воссоз­дан фундамент разоренного музея.

В газете «Соха и молот» от 25 апреля 1922 года помещено объявление о торжественном открытии Пролетарского музея 2 мая 1922 года. Экспозиция состояла из 4-х отделов: художественно-бы­тового, историко-археологического, естественноисторического и отдела русских древностей. Музей располагался в каменном одноэтажном доме. В фон­дах краеведческого музея хранится план этого дома. С 1927 года музей строит экспозицию преимущественно на краеведческом материале и именуется Елецким музеем местного края.

В 1931 году для музея выделяется часть здания по ул. Ленина, 99, в котором краеведческий музей располагается в настоящее время. До революции этот дом принадлежал купцу I гильдии и промышленнику А. Н. Заусайлову. Это старинный кирпичный особняк XIX века.  После революции здесь размещались различные советские организации и учреждения: в 1918-1919 –  Совнархоз; в 1920 – Уездный исполком.

Осенью 1941 года над Ельцом нависла угроза вторжения гитлеровских войск, и фонды музея были эвакуированы, а в здании разместился  штаб 220-й стрелковой дивизии. В мае 1946 года музей  возобновил свою работу уже как краеведческий, и способствовал этому командир Красной Армии И. М. Демин. Он и стал первым директором послевоенного музея. Его экспозиция состояла из трех отделов: природы, истории и художественного отдела, расположенных в 10 залах. Больше в истории музея не было периодов, когда бы он прекращал свое существование. В 1971 году краеведческий музей внесен в Книгу Почета Липецкой области. С 1974 по 1984 годы при нем функционировал передвижной автомузей.

Экспозиция музея неоднократно претерпевала изменения, расширялась, перестраивалась, пополнялись его фонды, открывались новые отделы.  Кроме краеведческого (сегодня музей купечества и сословий города Ельца, открыт 5 февраля 2019 года) работают еще 5 филиалов. В их числе художественный отдел на улице Советской, 70, литературно-мемориальный И. А. Бунина, Дома-музеи художника Жукова и композитора Хренникова, а также музеи народных ремесел и промыслов и воинской славы. Музейные фонды насчитывают свыше 70 тыс. единиц хранения, из которых более 22 тыс. находятся в экспозициях.

Сороковых И. Н., ст. науч. сотрудник Елецкого краеведческого музея