В конце ноября-начале декабря 1941 года при наступлении на Москву фашисты полностью или частично оккупировали Измалковский, Долгоруковский, Становлянский, Елецкий, Тербунский и Воловский районы современной Липецкой области. Был занят врагом и древний Елец. Сражение за Елецкий железнодорожный узел, имевший важное стратегическое значение на подступах к Москве, было кровопролитным. Но территорию Ельца и Елецкого района враг смог занять и удерживать только 6 дней – с 3 по 9 декабря 1941 года. 2 декабря 1941 года фашистами было захвачено село Казаки, в ночь с 3 на 4 декабря – западная окраина г. Ельца, а к вечеру 4 декабря – весь город. В этот же день были оккупированы железнодорожная станция Хитрово и село Воронец, 5 декабря – деревня Ольшанец, что в четырех километрах к востоку от Ельца.

В первые два дня своего пребывания в Ельце оккупанты расстреляли 140 пленных советских солдат и офицеров, зверски замучили секретаря партийной организации мясокомбината М. Н. Михайлова, убили председателя артели «Красный пищевик» К. М. Миленина. Всего за время оккупации они убили свыше тысячи мирных жителей и более 300 угнали в Германию. Городскому хозяйству Ельца был причинен ущерб в 166 миллионов 93 тысячи рублей. Фашисты вывели из строя электростанцию, разрушили железнодорожный узел, мельницу, кирпичный, известковый и кожевенный заводы, махорочную фабрику, три общеобразовательные и фельдшерскую школы, детскую техническую станцию, театр, городскую больницу, 1124 жилых дома.

9 декабря 1941 года, в результате успешной Елецкой наступательной операции войска Юго-Западного фронта выбили оккупантов из города, а к 18 декабря 1941 года территория края была освобождена полностью. Здесь фашистская армия потеряла две пехотные дивизии, около 16 тысяч убитыми и ранеными.

Елецкая операция, подготовленная в сжатые сроки в трудных условиях зимы, стала началом наступления Красной Армии под Москвой. В ходе этой операции наши войска продвинулись на запад на 80-100 км, освободили до 400 населенных пунктов. В боях участвовала конно-механизированная группа войск под командованием генерал-лейтенанта Ф.Я. Костенко: 5-й кавалерийский корпус, 1-я гвардейская стрелковая дивизия, 129-я танковая и 34-я мотострелковая бригады.