Драматический театр в г. Липецке, ныне Липецкий государственный академический театр драмы им. Л. Н. Толстого, открылся 5 июня 1921 года. В тот воскресный летний вечер зрителям был показан спектакль по пьесе Л. Андреева «Савва», поставленный режиссером В. А. Русловым. Организатором, первым режиссёром и руководителем театра был Е. Н. Лавров. Драматический театр просуществовал всего полтора сезона, до 1923 года.

В 1931 году театр возобновил свою, теперь уже постоянную, деятельность. Его возглавил А. А. Поварени (1894-1963). С небольшим перерывом он руководил театром до 1954 года.

Долгое время театр размещался в неприспособленном помещении ‒ бывшем здании курзала Липецкого курорта на улице Карла Маркса (в дальнейшем в этом здании до его сноса находилась областная филармония). В 1949 году здание было реконструировано.

В разное время главными режиссерами театра были М. С. Селянин, К. И. Полянский, П. Н Трапезников, Долинов, Назарковский, В. Н. Токарев, В. Н. Панов, К. Д. Миленко, Е. Минский, А. Г. Новиков.
В годы Великой Отечественной войны театр Липецка выезжал со спектаклями и концертами на Воронежский, Брянский, Центральный, Сталинградский фронты. 85 его сотрудников ушли на фронт, многие не вернулись...

В 1966-1967 годах главным режиссером стал Ульянов Н. С., поставивший впервые на липецкой сцене пьесу «Когда цветет вереск» писателя-фронтовика А. Баюканского. Пьеса посвящена судьбе героя Гражданской войны липецкого поэта и журналиста А. Вермишева. Радиозапись спектакля вошла в «Золотой фонд» Всесоюзного радио.

В 1954 году с образованием Липецкой области театр получил статус областного. 5 ноября 1968 года коллектив театра переезжает в новое здание на Красной площади (ныне Театральной), построенное по проекту архитектора М. Бубнова. В 1968-1973 главным режиссером Липецкого театра был А. Т. Найденов, начавший свою творческую деятельность с грандиозной постановки «Тихого Дона» М. А. Шолохова.

С 1977 по 2007 годы театр возглавлял В. М. Пахомов, народный артист России, лауреат Государственных премий РФ, почетный гражданин г. Липецка и Липецкой области с именем которого связаны яркие страницы истории творческого коллектива. Театр стал широко известен в России и за ее пределами, благодаря «Липецкому театральному эксперименту»: один театр совместил в себе функции трех: взрослого, детского и музыкального. В 1980 году за большую работу по эстетическому и нравственному воспитанию детей и молодежи Липецкий театр (единственный среди театров для взрослого зрителя) был отмечен премией Ленинского комсомола. В 1981 году театру было присвоено имя Л. Н. Толстого, в 1994 ‒ звание «государственного академического».

Липецкий государственный академический театр драмы имени Л. Н. Толстого ведет серьезную просветительскую деятельность. Главными составляющими этой деятельности являются учрежденные и организованные театром фестивали «Липецкие театральные встречи», которые проводятся на сцене академического театра ежегодно (с 1985 г.) при участии Министерства культуры РФ, Союза театральных деятелей РФ, Администрации Липецкой. В 1991 году «Липецкие театральные встречи» получили статус международных.

В дни «Липецких театральных встреч» в разные годы свои спектакли показывали МХАТ им. А.П. Чехова, театр «Школа современной пьесы», «Театр у Никитских ворот», «Театр на Покровке», Воронежский академический театр имени Кольцова, Тульский академический театр драмы, Белгородский академический театр драмы имени С. Щепкина и многие другие российские театры.

С апреля 2015 года директором театра назначена заслуженный работник культуры РФ Т. В. Горелова, сменившая на этом посту Л. Г. Должикову. В 2018 году с уходом С. Бобровского и упразднением должности главного режиссера художественным руководителем театра назначен заслуженный артист России В. Кравченко.

Новое руководство придерживается традиционных взглядов – просвещать и образовывать зрителя. Поэтому в репертуаре появились постановки современных авторов, переосмысливающих классику. Например, «Бег по струнам» Евгения Азманова, обратившегося к творчеству С. Есенина, «Сон смешного человека» Максима Дмитроченкова, перечитавшего Ф. М. Достоевского.

В 2019 году театр выиграл грант Российского фонда культуры на поддержку молодой режиссуры. На эти средства был поставлен первый в истории театра мюзикл «Призрак замка Кентервиль» (пьеса и стихи В. Вербина, композитор В. Баскин) вызвавший восторженные отзывы зрителей.

В 2020 году Липецкий государственный академический театр драмы имени Л. Н. Толстого принял участие во Всероссийском театральном фестивале «Крылья Победы», проходившем впервые в онлайн-формате с 20 по 25 апреля. Липчане открыли виртуальный форум спектаклем «Соловьиная ночь» по пьесе В. Ежова.
Липецкий академический театр драмы имени Л. Н. Толстого активно развивает зарубежные связи. Так, ведется совместная работа с Ганноверским Толстовским обществом над проектом «Толстой: Липецк — Ганновер. Театр объединяет».

В 2023 году в результате капитального ремонта театра были обновлены кровля, остекление, фасад облицевали гранитом, установили современную подсветку. Была полностью реконструирована малая сцена. Теперь посадочные места можно будет убирать, чтобы ставить спектакли и проводить мастер-классы. Теперь, благодаря полной звукоизоляции, можно будет давать спектакли одновременно на двух сценах – большой и малой. При демонтаже гипсокартона в фойе второго этажабыла обнаружена фреска «Сценические герои» (1968) известного художника-монументалиста Константина Эдельштейна, выполненная в редкой технике сграффито.