В XIX веке театральная жизнь в г. Ельце, уездном городе Орловской губернии (ныне Липецкая область), была активной.

По сведениям елецкого библиотекаря и краеведа Г. М. Шеламовой, театр в Ельце существовал с 1838 года. В сообщениях управления по делам печати Орловской губернии различные театры в Ельце упоминаются в 1877, 1878, 1880 годах. В одной  из театральных афиш объявлялось: «В понедельник 8 ноября 1882 г. во вновь устроенном театре на Соборной улице в доме Н. И. Толдыкина вновь прибывшею труппою русских драматических и оперных артистов представлено будет (в первый раз): 1) «Окно во втором этаже». Комедия в 3-х действиях. Соч. Корженевского. 2) «Ночное». Летняя сцена из русского народного быта с пением и простонародными плясками. Соч. М. Стаховича. 3) «Дивертисмент».

20 июля 1886 года состоялось торжественное открытие «первого Общедоступного народного театра в Орловской губернии»: елецкий театр переехал «во вновь отделанное здание бывшего цирка О. Д. Робинзона». Было дано представление по пьесе Сухотина «Русская свадьба» (В исходе XVI века). Труппой нородного театра руководил П. А. Соколов-Жамсон. В актерском составе было 12 женщин и 14 мужчин.

Цирк О. Д. Робинзона (затем театр) располагался в бывшем здании городского манежа на ул. Манежной (ныне ул. Ленина). По воспоминаним В. М. Лопатина (с1911 года - актер Московского Художественного театра), это было «низкое каменное зданиес пристройками, угрожавшее по своей ветхости разрушением. Электричество в нем отсутствовало... Отоплялся театр слабо и скупо, и угар нередко отравлял головы актеров».

В 1911 году Елецкий городской общедоступный театр переехал в Народный дом, построенный в честь 50-летия отмены крепостного права. 

К этому времени в Ельце действовали и другие сценические площадки, активно работало Общество любителей музыкально-драматического искусства. Постепенно менялся театральный репертуар: место легких комедий и водевилей занимали пьесы русских и зарубежных драматургов-классиков, ставились пьесы А. П. Чехова, Л. Н. Андреева, А. М. Горького.

Профессиональный Елецкий театр вместе с Обществом любителей сценического искусства давали в год около 10 спектаклей. Выручка от них часто шла на благотворительность, например, в пользу «недостаточных студентов-ельчан Императорского Московского университета».

В дальнейшем театр в Ельце закрывался и открывался вновь. В последний раз он был закрыт в 1948 году. В здании театра разместился городской Дом культуры. 21 июля 1959 года приказом Министерства культуры РСФСР театральный кружок при Елецком Доме Культуры был преобразован в народный театр, первой постановкой которого стал спектакль В. Розова по пьесе «Вечно живые».

24 декабря 1993 года Постановлением главы администрации г. Ельца в здании бывшего Народного дома был открыт театр «Бенефис». Его основу составила труппа артистов из г. Алма-Ата (Казахстан) под руководством режиссера В. Назарова.