Литературный и  общественный деятель Ю. А. Бунин родился 19 июля 1857 года в г. Усмани Тамбовской губернии (ныне райцентр Липецкой области), его крестили в городском Богоявленском соборе. Сын мелкого помещика Елецкого уезда Орловской губернии (ныне Липецкой области), но в момент рождения Юлия семья проездом находилась в Усмани.

Ю. А. Бунин окончил Воронежскую первую классическую гимназию, поступил на физико-математический факультет Московского университета (1878). За участие в революционных кружках был отчислен в апреле 1881 г.с правом поступления в другое учебное заведение. В 1882 году окончил математический факультет Харьковского университета.

С начала 1884 года жил на нелегальном положении в Москве и на Северном Кавказе, был арестован, сидел в Харьковской тюрьме.

С 1885 года отбывал ссылку в с. Озерки Елецкого уезда Орловской губернии, где в то время жили Бунины, здесь он помогал своему младшему брату Ивану (будущему знаменитому писателю) восполнить недостаток гимназического образования.

С 1888 года Ю. А. Бунин работал земским статистиком в Харькове и в Полтаве, принимал участие в земском движении.

Переехав в августе 1897 года в Москву, он активно включился в литературно-общественную жизнь. Был секретарем редакции и фактическим редактором журнала «Вестник воспитания». Публиковал многочисленные статьи по педагогике и статистике в «Русской мысли», «Вестнике Европы», «Нашем журнале», «Русских ведомостях», «Просвещении» и других.

В 1899 году с группой соратников открыл журнал «Начало», печатавший работы В. И. Ленина, Г. В. Плеханова. Юлий Алексеевич – один из основателей и бессменный председатель литературного кружка «Среда», редактор и председатель правления «Книгоиздательства писателей в Москве», председатель Общества деятелей периодической печати и литературы (1907-1914), директор Литературно-художественного кружка (с 1910 г.), фактический председатель Общества помощи литераторам и журналистам (с 1913 г.), член правления Толстовского общества, Общества грамотности и др.

После Февральской революции 1917 года Ю. А. Бунин представлял 15 литературных объединений в Комитете общественных организаций. После Октябрьской революции он принимал участие в создании Клуба писателей и Союза журналистов.

Умер в июле 1921 года, похоронен в Москве на Донском кладбище.