Философ, богослов, религиозный и общественный деятель С. Н. Булгаков родился 28 июня 1871 года в г. Ливны Орловской губернии (ныне области) в семье священника.

Учился в Орловской духовной семинарии (1885-1888), в Елецкой мужской гимназии (1888-1890), окончил юридический факультет Московского университета (1894). В студенческие годы увлекся марксистской политэкономией.

В 1895 году начал преподавать политэкономию в Московском техническом училище. После двухгодичной командировки в Германию, Францию и Англию защитил магистерскую диссертацию «Капитализм и земледелие». Г. В. Плеханов называл молодого ученого «надеждой русского марксизма».

В 1901-1906 годах С. Н. Булгаков жил в Киеве, преподавал в Политехническом институте и университете. В этот период он отошел от марксизма и материализма, эволюция его мировоззрения изложена им в сборнике «От марксизма к идеализму» (1903). В этом же году он принял участие в нелегальном съезде «Союза освобождения», положившего начало партии кадетов.

В 1906 году С. Н. Булгаков переехал в Москву, преподавал в Московском коммерческом институте и Московском университете. Был избран депутатом II Государственной Думы от Орловской губернии (1907). В эти годы он окончательно формируется как религиозно-философский мыслитель, участвует в знаменитом сборнике «Вехи» (1909).

В 1917 году С. Н. Булгаков активно участвовал в работе Всероссийского Поместного Собора, восстановившего в России патриаршество. В 1918 году он принял священнический сан и вместе с семьей переехал в Крым. В 1922 году был выслан в Турцию, откуда перебрался в Прагу, а через 3 года – в Париж, где стал работать профессором богословия и деканом Православного богословского института.

В годы эмиграции занимался богословскими и церковно-правовыми вопросами, был одним из главных идеологов русского религиозно-философского ренессанса.

Умер 13 июля 1944 года в Париже, похоронен на русском кладбище в Сент-Женевьев-де-Буа.