Писатель Н. В. Успенский родился в мае 1837 (по другим источникам 1834) года в с. Ступино Тульской области, в семье сельского священника. Детские и юношеские годы он провел в с. Шипово (ныне Становлянский район Липецкой области). Учился в Тульской духовной семинарии (1848-1856), в Петербургской медико-хирургической академии, а затем на историко-филологическом факультете Петербургского университета.

Литературная деятельность Николая Васильевича началась в 1857 году: на страницах журнала «Сын отечества» были опубликованы его первые рассказы «Старуха» и «Крестины». С 1861 года писатель стал постоянным автором «Современника», печатая свои произведения под общим названием «Очерки народного быта».  В 1861 году был издан первый сборник его рассказов,  главная тема которых – нищета и бесправие крестьян. Писатель первым в русской литературе  критически отметил их духовную неразвитость и рутинность мышления. Глубоко реалистический характер рассказов писателя, раскрывавших истинное положение крестьянства, обеспечил им успех.

Дальнейший жизненный путь Н. В. Успенского был запутанным и противоречивым. После разрыва с Некрасовым и  «Современником» (по личным мотивам) он преподавал русский язык и словесность в Яснополянской школе (1862), в уездных училищах и гимназиях. В это время он пишет повести «Юрская формация», «Следствие», «Федор Петрович», «Старое по-старому» и другие. Большинство произведений успеха не имело, так как они потеряли свою остроту, стали описательными. Педагогические занятия Н.В. Успенского кончились отставкой. Все это способствовало углублению его творческого кризиса и прекращению литературной деятельности. В 1881 (по другим источникам – 1882) году скоропостижно умерла его молодая жена. С 1884 года писатель жил в голоде и нужде, бродяжничая по Москве с маленькой дочкой.

2 ноября 1889 года покончил с собой.

Спустя три года после смерти Н. В. Успенского в статье «Забытый человек» (Русская жизнь. 1892. 8 дек.) И. А. Бунин оценил его как «одного из первых русских писателей, сердечно, но беспристрастно посвятивших свой талант изображению деревенской народной жизни и вообще «мелкого», серого люда».