Испытатель космической техники И. В. Терновых родился 13 августа 1933 года в с. Сторожевое Усманского района. Он окончил Усманскую среднюю школу № 1 (1951), Тамбовское артиллерийско-техническое училище, Ростовское Высшее командно-инженерное училище им. М. И. Неделина.

В должности инженера-испытателя участвовал в запуске более полутора тысяч космических спутников на Северном полигоне Архангельской области (ныне космодром Плесецк). Работал начальником штаба космических частей. С 1984 года И. В. Терновых возглавил экспертную лабораторию по расследованию причин отказов космической техники в Центральном научно-исследовательском институте космических средств (Подмосковье). Он – член-корреспондент Академии космонавтики им. К. Э. Циолковского. В 2000 году ему было присвоено почетное звание «Заслуженный испытатель космической техники». Награжден орденом Циолковского (2008).

И. В. Терновых – автор книг стихов «Я – сын степи» (2004), «Живу лишь небом и землей» (2009). С 2009 года – член Союза писателей России.