Художник Н. А. Сысоев родился 21 декабря 1918 года в с. Сланском Лебедянского уезда Тамбовской губернии (ныне Лев-Толстовского района Липецкой области) в крестьянской семье.

После окончания сельской школы талантливый мальчик продолжил учебу в столице. В 1938 году он окончил Московское областное художественное педагогическое училище изобразительных искусств памяти восстания 1905 года, в 1948 году – Московский государственный художественный институт им. В. И. Сурикова, был в числе выдающихся по способностям студентов. За отличную учебу Николай Сысоев был награжден творческой поездкой в Дом творчества «Академическая дача» им. И. Е. Репина и принят в Союз художников СССР.

С 1943 года Н. А. Сысоев стал постоянным участником всесоюзных, республиканских и московских художественных выставок. Его произведения широко экспонировались за рубежом: в Италии, Испании, Германии, Канаде, Японии. Персональные выставки художника проходили в Москве (1979, 1980, 1988, 2002), Ленинграде (1981), Твери (1981), Липецке (1990, 2001).

На протяжении многих лет художник работал в различных жанрах: создавал тематические композиции и портреты, писал пейзажи родной липецкой земли. Его работы хранятся в Государственной Третьяковской Галерее, Государственном историческом музее, Тверской картинной галерее, Тульском областном художественном музее, а также в зарубежных частных собраниях.

Секрет творчества Н. А. Сысоева определил народный художник России Ю. Кугач: «Его человеческая отзывчивость и доброта естественно окрашивали все его творчество. Он был очень талантлив и трудолюбив … Он был добр в жизни и все его искусство было добрым и близким людям».

С 1980 года Николай Александрович и его жена, художник Нина Васильевна Скорубская, стали регулярно приезжать на родину, продолжая творчески работать. Занимались и общественной деятельностью. В 1987 году они основали в посёлке Лев Толстой народную картинную галерею, которая с 1997 года носит имя Н. А. Сысоева. Большую часть коллекции составили произведения ее основателей, а в последующие годы вклад в ее пополнение вносили многие российские художники, выставки которых проходили в галерее.

Н. А. Сысоев – заслуженный художник РСФСР (1983), народный художник РФ (2000), почетный гражданин поселка Лев Толстой (1987).

Н. А. Сысоев умер 1 марта 2001 года. В том же году улица Южная в пос. Лев Толстой была переименована в улицу им. Н. А. Сысоева. Ежегодно в День памяти художника (день его рождения) в поселке проходит награждение юных художников, победителей конкурсов детских рисунков.