Географ, статистик, общественный деятель П. П. Семенов-Тян-Шанский (до 1906 года Семенов) родился 14 января 1827 года в поместье Рязанка близ с. Урусово Раненбургского уезда Рязанской губернии (ныне Чаплыгинского района Липецкой области) в семье помещика, участника Отечественной войны 1812 года, потомка старинного дворянского рода.

В 1832 году умер его отец, тяжело заболела мать. Старшие брат и сестра Петра были отправлены в учебные заведения Петербурга, а он, 10-летний мальчик, оставался в имении: ухаживал за матерью, решал хозяйственные вопросы, судил споры крестьян. В деревенском одиночестве он не знал праздности: занимался самообразованием, перечитал книги всех русских и французских (в подлиннике) писателей, самостоятельно выучил немецкий и английский языки. С особенным интересом читал руководства по ботанике, запоминал латинские названия растений, соотносил прочитанное с окружающим растительным миром.

С 14-ти лет он учился в школе гвардейских подпрапорщиков и кавалерийских юнкеров (1841-1845), затем окончил естественное отделение физико-математического факультета Петербургского университета (1848). В 1849 году был избран членом Императорского Русского географического общества; с 1873 года и до конца жизни Петр Петрович был вице-председателем и фактическим руководителем всей работы этого Общества.

В 1849-1851 годах начинающий ученый проводил изучение растительности бассейна Оки и Дона, защитил  магистерскую диссертацию «Придонская флора в ее соотношениях с географическим распределением растений в Европейской России». В 1851 году он женился, но брак оказался недолгим, его жена умерла. Петр Петрович тяжело перенес потерю, болел; по настоянию врачей уехал за границу. В 1853-1855 годах он слушал лекции в Берлинском университете, изучал географию, геологию, экономику в Германии, Франции, Швейцарии, Италии. В 1856-1957 годах путешествовал по Западной Сибири, Рудному Алтаю, Семиреченскому Алатау. Он первым из европейцев проник на Тянь-Шань и исследовал его, совершив крупные научные открытия: доказал отсутствие действующих вулканов, открыл величайшую ледниковую область, дал верные схемы широтной орографии и высотной зональности. Ученый собрал обширные коллекции минералов, растений, насекомых и моллюсков, ценный этнографический материал. Научное изучение Тянь-Шаня спустя 50 лет было отмечено добавлением к его фамилии «Тян-Шанский». Во всей последующей многообразной научной, общественной и государственной деятельности он уделял большое внимание изучению Азии, являясь вдохновителем многих экспедиций.

Весной 1861 года Петр Петрович вступил во второй брак с Елизаветой Андреевной Заблоцкой-Десятовской, который оказался очень счастливым. В 1858-1861 годах принимал участие в работе Комиссии по освобождению крестьян от крепостной зависимости. Будучи директором Центрального статистического комитета (1864-1875) и председателем Статистического совета (1875-1897), он создал государственную статистику на научной основе в России, организовал 1-й Всероссийский съезд статистиков в 1870 году и первую перепись населения России в 1897 году.

В 1880-1884 годах Петр Петрович разработал новое экономико-географическое районирование Европейской России, выделив 12 районов. Выпустил в свет 5-томный «Географическо-статистический словарь Российской империи», руководил многотомным изданием «Россия. Полное географическое описание нашего Отечества. Настольная и дорожная книга для русских людей», под его общей редакцией издана 12-томная «Живописная Россия».

В 1882 году Петр Петрович был назначен сенатором 2-го (крестьянского) департамента Правительствующего Сената, в 1897 году – членом Государственного Совета, высшего законосовещательного органа Российской империи.

П. П. Семенов-Тян-Шанский был крупным знатоком и собирателем нидерландской живописи, издал обширный труд «Этюды по истории нидерландской живописи». С 1874 года – почетный член Академии художеств в Петербурге. Богатую коллекцию работ фламандских и голландских художников он передал в 1910 году Эрмитажу.

Краткий перечень заслуг П. П. Семенова-Тян-Шанского не передает необычайного обаяния этой личности. Он был надежным и благородным товарищем, любящим и заботливым родственником, удивительным собеседником. Избранным делом, по его собственному выражению, занимался всегда «с беззаветным увлечением». Независимость суждений и поступков сочетались в нем с полным отсутствием личных амбиций, природный такт – с добродушным юмором. Замечательный семьянин, он воспитал шестерых детей, имена которых также остались в истории России.

Написанные Петром Петровичем в последние годы жизни четыре тома «Мемуаров» охватывают период с 1827 по 1861 год, время царствования Николая I и начала реформ Александра II. Мемуарист создал запоминающийся образ эпохи, им даны меткие характеристики современников, взвешенная аналитическая оценка событий. На страницах «Мемуаров» раскрыта история формирования его личности как ученого и гражданина.

Умер 11 марта 1914 года в Петербурге.

Признание выдающихся заслуг ученого перед наукой увековечено названием в его честь 11 географических местностей в Азии, Северной Америке и на Шпицбергене, около 100 новых видов растений и насекомых. К концу своей жизни он состоял в почетных списках 66 ученых учреждений России и Европы. В Чаплыгинском районе Липецкой области с 1997 года действует музей-усадьба «Рязанка» (Областное бюджетное учреждение культуры музей-усадьба П. П. Семенова-Тян-Шанского). Имя великого ученого присвоено Библиотечно-информационному центру № 8 г. ЦБС г. Липецка (2009) и Липецкому государственному педагогическому университету (2016).