Промышленник, поэт, историк, меценат Ю. С. Нечаев-Мальцов родился 23 октября 1834 года в сельце Сторожевая Слободка Данковского уезда Рязанской губернии (ныне с. Полибино Данковского района Липецкой области). Он принадлежал к древнему дворянскому роду, был сыном государственного деятеля, обер-прокурора Святейшего синода С. Д. Нечаева.

Юрий Нечаев окончил 1-ю Московскую гимназию и юридический факультет Московского университета (1857). Служил в главном архиве Министерства иностранных дел, был переводчиком и ездил с дипломатическими поручениями в Берлин, Париж и другие города Европы. В 1880 году он получил огромное наследство от дяди (брата матери) И. С. Мальцова (1807-1880), став одним из 12-ти самых богатых людей России. Вступая в права наследования, он принял также и фамилию дяди и стал Нечаевым-Мальцовым. Унаследовав от отца любовь к искусству и истории, огромную часть состояния он потратил на благотворительность.

На принадлежащем ему стекольном заводе в г. Гусь наладил производство художественного хрусталя, не менее качественного, чем богемский, но более дешёвого; при его жизни город стал называться Гусь-Хрустальный. Здесь же построил величественный храм Святого Георгия по проекту Н. Л. Бенуа и богадельню им. И. С. Мальцова, основал во Владимире техническое училище.

Живя в Петербурге, Юрий Степанович попечительствовал Морскому благотворительному обществу, Николаевской женской больнице, Сергиевскому православному братству, помогал Дому призрения и ремесленного образования бедных детей, финансировал медицинские общества, субсидировал журнал «Художественные сокровища России».

В Москве был построен комплекс дворянской богадельни имени Ю. С. Нечаева-Мальцова. Особая роль принадлежит Ю. С. Нечаеву-Мальцову в создании Музея изящных искусств им. императора Александра III (ныне Государственный музей изобразительных искусств им. А. С. Пушкина). Он вложил в него основную сумму денег – более 2 млн из 2,6 млн рублей, потраченных на строительство. На фасаде здания музея установлена мемориальная доска с барельефным портретом Ю. С. Нечаева-Мальцова.

В с. Березовка недалеко от Полибино по воле Юрия Степановича была построена из белого резного камня изумительная по архитектуре и внутреннему убранству церковь Димитрия Солунского. При храме действовала церковно-приходская школа, размещавшаяся в трех каменных зданиях, построенных также на средства Ю. С. Нечаева-Мальцова.

Он установил в с. Полибино первую в мире стальную водонапорную башню гиперболоидной конструкции по проекту В. Г. Шухова с передовыми для того времени техническими особенностями. Незадолго до смерти он привел в порядок место, расположенное недалеко от Полибино и издавна почитаемое как братские могилы времен Дмитрия Донского, установил мраморную плиту с надписью: «Здесь погребены русские воины, павшие в битве с Мамаем».

В усадьбе Полибино у Ю. С. Нечаева-Мальцова гостили Л. Н.Толстой, И. Е. Репин, И. К. Айвазовский, К. А. Коровин, В. Д. Поленов, В. В. Васнецов, И. В. Цветаев, Н. Л. Бенуа, А. Н. Бенуа. Сам он был почётным членом Московского университета и Императорской Академии художеств, Московского археологического общества, вице-председателем Общества поощрения художеств,членом Совета мануфактур и торговли, Министерства народного просвещения.

Ю. С. Нечаев-Мальцов умер в 1913 году, погребен в Новодевичьем монастыре, могила его не сохранилась.