Военачальник, дипломат и путешественник Н. Н. Муравьев-Карский родился 25 июля 1794 (по др. сведениям 1793) года в Петербурге в семье видного общественного деятеля генерал-майора Н. Н. Муравьева.

В 1811-1818 годах он был одним из создателей и членом ранних преддекабристских организаций «Юношеское собратство» и «Священная артель». Его подвиги в Отечественной войне 1812 года отмечены пятью орденами. В 1813-1814 годах участвовал в Заграничных походах русской армии.

С 1816 года служил на Кавказе. В 1819 и 1821 годах руководил экспедициями по изучению побережья Каспийского моря, в 1819-1820 годах совершил военно-дипломатические поездки в Хиву и Бухару, участвовал в русско-персидской (1826-1828) и в русско-турецкой (1828-1829) войнах.

В 1837 году вышел в отставку. Женившись на Наталье Чернышовой – сестре декабриста Никиты Муравьева – он поселился в с. Скорняково (Архангельское) Задонского уезда Воронежской губернии (ныне Задонского района Липецкой области), где многое сделал, чтобы облегчить участь крепостных крестьян – вплоть до отпуска на волю многих из них с наделением жильем, скотом, землей, инвентарем.

В окрестностях своего имения Николай Николаевич пытался найти полезные ископаемые и заняться археологией, сажал деревья, разводил сады и выращивал диковинные растения, проводил мелиоративные работы – все это было отражено в его дневниковых записях, которые он вел на протяжении десятков лет.

В 1848 году вновь возвратился в армию. В 1853 году был произведен в генералы от инфантерии, в 1854 году назначен наместником на Кавказе. Славу ему принесла Восточная (Крымская) война 1853-1856 годов: за взятие турецкой крепости Карс получил прозвище «Карский». В 1856 году вышел в отставку.

Последние годы жизни Н. Н. Муравьев-Карский провел в Скорняково. В 1866 году энергичными мерами ему удалось приостановить распространение холеры в своем имении. Он подготовил труд «Война за Кавказом в 1855 году» и оставил подробный дневник. В том же году, 23 октября, скончался и был погребен у восточной стороны Владимирского собора Задонского Богородицкого монастыря.