Ученый-биолог, исследователь флоры Липецкого края Владимир Николаевич Хитрово родился 8 января 1879 года в г. Санкт-Петербурге. Он рано потерял мать, воспитанием его занимались отец, профессиональный военный, и бабушка Мария Алексеевна Хитрово, владевшая небольшим имением Муратово в Болховском уезде Орловской губернии. О своем отце сын писал: «Николай Михайлович был личностью весьма ярко выраженной, основные качества которого сочетали твердую волю и огромный темперамент с исключительным интересом и отзывчивостью к людям. Чуждый всякому одурманиванию, трезвый и самостоятельный патриот, Николай Михайлович был проникнут глубоким сознанием долга, уважением к труду и человеку». Подобные качества современники отмечали позже и в самом Владимире Николаевиче.

Он окончил Таганрогскую гимназию (1897), затем естественное отделение физико-математического факультета Киевского университета (1902). С 1904 года – ассистент, а с 1910 – приват-доцент кафедры ботаники университета. Интерес к естественным наукам формировался в нем с детства, ведь все летние месяцы он проводил у бабушки в Муратове. С мая 1901 года это небольшое имение стало использоваться начинающим ученым как ботаническая база – опорный пункт для геоботанического исследования лугов Орловской губернии и центр краеведческой работы. В это время ученый много времени уделял изучению полевых сорняков, опубликовал их биологическую классификацию, установил для их семян и плодов формулу парусности, которая имеет значение при проектировании зерноочистительных машин. Он издал первый русский атлас семян и плодов сорных растений (1914).

В числе прочих В. Н. Хитрово исследовал и луга Елецкого уезда Орловской губернии (1902-1911), уделяя особое внимание изучению реликтовой растительности Галичьей горы и Воргольского ущелья. Результатом его геологических, геоморфологических, климатических и ландшафтных исследований стало более 30 трудов о природе нашего края и «Путеводитель по Галичьей горе» (1913).

С началом Первой мировой войны ботанические исследования пришлось прервать. В. Н. Хитрово был мобилизован на фронт, где вплоть до июля 1917 года участвовал в организации госпитальной службы.

После свершения Октябрьской революции, приехал в Муратово и работал здесь народным учителем в школе первой ступени, затем был привлечен к работе отдела внешкольного образования в Болховском уезде: занимался организацией библиотек и читален, музея, и других просветительских организаций на общественных началах.

7 декабря 1918 года муратовская усадьба была национализирована для организации научного учреждения по прикладной ботанике и луговодству. В. Н. Хитрово снова занялся любимой работой. Он организовал экспедиции по обследованию пойменных лугов Дона, Оки, Десны и их притоков и составил первую научную классификацию лугов этой территории. Разработал систему попеременного сенокосно-пастбищного использования лугов и практически внедрил ее в народном хозяйстве, написал ряд работ об улучшении естественных кормовых угодий. Его капитальный труд «Природа Орловского края» (1925) не потерял своего значения и в наше время. С 1920 года он заведовал кафедрой ботаники и был профессором Орловского государственного ниверситета.

Судьба Галичьей горы волновала ученого всю жизнь. Ученый хорошо понимал значение этого уникального уголка природы с редкой альпийской флорой для будущих поколений. В начале 1920-х годов он писал об опасности такой ситуации, когда «дети наши только из книг прочитают о былой, доступной для наслаждения каждому красе нашего края. И вместо величавых и глубоко поучительных сочетаний многовековой природной растительности будут любоваться жалкими бессмысленно натыканными, дорогостоящими цветниками городских садов и бульваров». Именно благодаря усилиям В. Н. Хитрово 8 апреля 1925 года ученый комитет по охране природы Главнауки Наркомпроса РСФСР постановил признать Галичью гору заповедником. Владимир Николаевич руководил заповедником вплоть до 1930 года.

В начале 1930 года Муратовская ботаническая база, которую В. Н. Хитрово называл «маленькой местной академией наук», была закрыта. А в марте 1931 года сам ученый по сфабрикованному обвинению был арестован и выслан в Сибирь на пять лет. Он работал в Тюмени, на Северном Урале, в Омске, занимался исследованием сенокосных лугов, изучением почв и флоры поймы рек Туры и Исети.

В годы Великой Отечественной войны принимал участие в подготовке к эксплуатации крупных мелиоративных кормовых объектов в Барабинской степи, с сентября 1943 года работал старшим научным сотрудником Сибирского НИИ сельского хозяйства в Омске. В 1946 году он получил степень доктора биологических наук без защиты диссертации.

В. Н. Хитрово умер 7 июля 1949 года в Омске. Академик Н. И. Вавилов писал о нем: «Вероятно, во всем Союзе не найдется другого такого ученого, который был бы таким исключительным знатоком местного края … совершенно бескорыстно ведущим большую и нередко в тяжелых условиях работу». Один только перчень трудов и рукописей ученого дает представление о разнообразии его интересов. Им написаны статьи по флористике, луговедению, геоботанике, фенологии, картографии, метеорологии, гидрологии, оптике, математике, фотографии, землеустройству, а также по социологии, искусству, фонетике, этнографии и психологии.

В 1990-е годы В. Н. Хитрово был реабилитирован. В честь ученого названо одно из редчайших реликтовых растений Липецкой области – шлемник Хитрово.