Биохимик и физиолог Т. Н. Годнев родился 5 апреля 1893 года в г. Задонске Воронежской губернии (ныне Липецкой области) в семье учителя гимназии. Мать происходила из мелкопоместных дворян. После окончания гимназии в Ярославле (1911) он поступил в 1-й Московский университет на естественное отделение физико-математического факультета. Его учителем был Ф. Н. Крашенинников.

Еще студентом Тихон Годнев проводил экспериментальные исследования по химии хлорофилловых пигментов. Окончив с золотой медалью университет (1916), он остался там работать преподавателем на кафедре ботаники. Темой его дипломной работы было изучение роли фермента (хлорофиллазы) в образовании хлорофилла. Всю последующую жизнь он посвятил, главным образом, исследованиям химической природы и путям биосинтеза хлорофилла.

С 1919 году Тихон Николаевич преподавал в Астраханском университете анатомию и физиологию, затем был заведующим кафедрой, с 1923 года работал доцентом на агрономическом факультете Иваново-Вознесенского политехнического института им. М. В. Фрунзе. В 1926 году Т. Н. Годнев получил профессорское звание и в этом же году был приглашен на работу в Белорусскую сельскохозяйственную Академию (г. Горки), где преподавал в 1927-1935 годах. С 1928 года он читал лекции в Белорусском государственном университете на кафедре физиологии растений. В 1935 году ему была присуждена ученая степень доктора биологических наук. В этом же году Т. Н. Годнев вместе с семьей переехал в Минск, где получил должность заведующего кафедрой физиологии растений Белорусского государственного университета.

В 1935-1941 годах Т. Н. Годнев руководил работой по фотосинтезу и биосинтезу пигментов в БГУ и лаборатории физиологии растений Института биологии АН БССР. Во время Великой Отечественной войны в эвакуации он возглавлял кафедру физиологии и агроxимии в Свердловском сельскохозяйственном институте. Вернувшись после войны в Минск, с 1945 по 1969 годы Тихон Николаевич был заведующим кафедрой физиологии и биохимии растений биологического факультета БГУ. С 1947 года активно участвовал в организации и становлении Нарочанской биологической станции. Одновременно в 1945-1973 годах он был научным сотрудником Академии наук БССР. В 1945-1966 годах заведовал лабораторией Института экспериментальной ботаники, в 1967-1969 – отделом Лаборатории биофизики и изотопов АН БССР.

Т. Н. Годнев – создатель советской школы исследователей биосинтеза хлорофилла. Ученый установил, что хлорофилл синтезируется постепенно через ряд более простых химических соединений; предложил схему последовательного образования хлорофилла в растениях (1928). Экспериментально подтвердил наличие в хлоропластах хлорофилл-белковых комплексов и показал характер связей между хлорофиллом и белками. Его исследования получили признание как у нас в стране, так и за рубежом. Им опубликовано более 300 научных работ, в том числе 4 монографии, из них наиболее известной является монография «Хлорофилл. Его строение и образование в растении», за которую ему в 1967 году была присуждена премии им. К. А. Тимирязева АН СССР.

Т. Н. Годнев – академик АН БССР (1940), заслуженный деятель науки БССР (1944). Он награжден орденами Ленина (1951, 1961), Трудового Красного Знамени (1944, 1949), «Знак Почета» (1940), медалями.

Умер 29 октября 1982 года в Минске.